Robert Reed Church, Sr. (1839-1912) fue una de las historias más profundas de «trapos a riquezas» de Estados Unidos. Church no solo se convirtió en el primer millonario afroamericano del Sur, sino que lo hizo después de haber nacido esclavo.
Aunque nació como esclavo en Holly Springs, MS, Church pudo ir a trabajar para su padre blanco después de la muerte de su madre en 1851. Elevándose a la posición de mayordomo (la posición más alta que un esclavo podría tener), Church también logró escapar del caos que rodeaba la Batalla de Memphis, Tennessee en 1862. Esta batalla puso la ciudad en manos de la Unión.
Church escapó de la captura de las tropas de la Unión y pasó a ser un hombre de negocios muy respetado en Memphis, Tennessee, en el siglo XIX. Comprar tierras y abrir parques para negros locales, negocios de iglesias mezclados con expansión social. La Iglesia construyó el Parque y Auditorio de la Iglesia con capacidad para 2.000 personas.
Robert Church Sr. tuvo éxito en muchos negocios durante su vida. Comenzando como propietario de un salón, Church pasó a tener éxito como propietario de hoteles, restaurantes y bienes raíces. Asesinado durante los disturbios de Memphis de 1866, Church se negó a ser expulsado de la ciudad. No solo se quedó para prosperar, sino que apoyó a la comunidad de innumerables maneras. Church salió de la epidemia de fiebre amarilla de 1878 y compró una serie de extensiones de bienes raíces a precios de ganga. Fue el primer ciudadano en comprar un bono de 1 1,000 para restaurar la carta de la ciudad después de que se redujera a un distrito fiscal del estado por las diversas epidemias de fiebre amarilla.
Church se postuló sin éxito para un puesto en la Junta de Obras Públicas de Memphis en 1882. Sin embargo, sus negocios nunca sufrieron los mismos reveses que sus ambiciones políticas. Seis años antes de su muerte, Church fundó la Solvente Caja de Ahorros y Compañía Fiduciaria. Esa institución, de la que también fue presidente, más tarde se convirtió en el banco afroamericano más grande del país.
Quince años antes de su muerte, la Cimitarra de Prensa de Memphis proclamó: «Se puede decir de Robert Church que su palabra es tan buena como su vínculo. Ningún llamamiento a él para la ayuda de ninguna caridad o empresa pública en beneficio de Memphis se ha hecho en vano. Es el primero, el último y todo el tiempo de Memphis.»
Aparece en el Registro Nacional de Lugares Históricos y parte del Distrito Histórico de Beale Street.
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