Por Sophia Yin, DVM, MS
Brrr. Está por debajo de 20° y el único lugar cuerdo para una persona es sentarse dentro en una casa agradable, acogedora y climatizada. ¿Pero qué hay de tu perro? Si bien generalmente recomiendo que todas las mascotas también permanezcan dentro, a algunos perros les encanta estar al aire libre y fueron criados para clima frío, ¿cuándo es seguro que los perros permanezcan afuera en el frío?
Tuve la gran fortuna de conocer a la veterinaria, la Dra. Susan Whiton, en un viaje reciente a Anchorage, Alaska. Ella proporcionó un recorrido personal de su perrera de trineo y me contó cómo ella y su esposo, top musher Vern Halter, poseen la Perrera de Trineo Dream a Dream Iditarod. Durante 21 años Vern ha competido en la búsqueda de Iditarod o Yukon. Se ha colocado en el top 5 del Iditarod tres veces y en el top 10 ocho veces. Susan 
ha centrado la mayor parte de su trabajo en atender las necesidades médicas y de salud del perro. Además de su título de veterinaria, Susan ha completado el curso de acupuntura animal de IVAS y estudió rehabilitación física canina y osteopatía. Susan incluso ha corrido en la búsqueda del Yukón ella misma, ¡solo por diversión! ¡Así que sabía que no había nadie más calificado para responder a tus preguntas sobre perros en clima frío que Susan!
Estos son algunos de los consejos de Susan Whiton sobre seguridad para perros en climas fríos.
P. ¿Qué perros pueden tolerar el clima frío?
A. La capacidad del animal para tolerar el clima realmente frío depende de la edad, el estado nutricional, la salud y la densidad del pelaje. Las razas del norte con la capa inferior gruesa son las mejores: Huskies Siberianos, Huskies de Alaska, Malamutes, etc.
Mi Setter Gordon (hace tiempo que falleció) podría estar afuera en una casa para perros bien hecha a 20° por debajo durante las 8 horas que estuve en el trabajo, pero dormía adentro por la noche y tomaba una comida para perros de alto rendimiento en grasas y proteínas. Vivió en Alaska su vida adulta y creció un abrigo grueso durante el invierno.
Mi border collie actual Jesse tolera muy bien las temperaturas frías. Su pelaje es muy grueso y come la misma comida de alta energía y golosinas altas en grasa que los perros de trineo. Puede estar afuera todo el día en el frío, pero entra por la noche.
Mi border collie de 15 años solo puede estar afuera de 15 a 20 minutos antes de que empiece a temblar. Cuando era más joven, era como Jesse en su tolerancia al frío.
Los cachorros de menos de 8 semanas de edad no toleran el frío profundo en absoluto, incluso las razas de doble capa. Su capacidad para regular su temperatura corporal ni siquiera comienza a desarrollarse hasta que tienen alrededor de 2 semanas de edad. A medida que comienzan a comer alimentos sólidos, comenzamos a sacarlos durante períodos de tiempo supervisados. Tenemos unos cachorros de 8 semanas de edad que están afuera todo el día si hace – 10°F o más calor. Si los vemos acurrucados en la casa de su perro y no jugando, los traemos de vuelta adentro. La salud, el estado nutricional, la dieta, el grosor del pelaje y la masa corporal afectan la rapidez con la que desarrollarán una tolerancia al frío. Un pomerano esponjoso de capa gruesa a una libra no podrá tolerar el frío, así como el cachorro husky de 10 libras.
P. ¿Cómo sabes cuándo hace demasiado frío para tu perro?
A. Si su perro está temblando o se niega a salir de su casa para perros o en una posición rizada, probablemente haga demasiado frío.
P. ¿Qué dieta deben comer si están al aire libre durante largos períodos durante el día?
A. Las calorías en la mayoría de los alimentos comerciales para perros provienen de los carbohidratos. En climas muy fríos, a los perros les va mejor con una mayor cantidad de calorías grasas. Un estudio indicó que un perro de trineo que corría el Iditarod requería 10,000 calorías al día para satisfacer sus necesidades metabólicas. La única manera de satisfacer esa alta necesidad calórica es con una dieta alta en calorías grasas. La mayoría de los perros de compañía no necesitan tantas calorías y pueden enfermarse mucho por una dieta alta en grasas.
Cuando corrí el Yukon Quest en 1987, encontramos temperaturas de -55° F por la noche y de -20° F durante el día. Los perros de trineo lo hicieron bien a esas temperaturas. Se les alimentaba con una dieta muy alta en grasas y calorías hasta cuatro veces al día durante los períodos de descanso y, a menudo, obtenían bocadillos de carne grasosa durante las carreras.
P. ¿Cómo pueden los perros con una capa inferior gruesa mantenerse calientes cuando duermen?
A. Cuando duermen, se acurrucan con la cola sobre la nariz, lo que atrapa el calor contra sus cuerpos. Hay muchas fotos de perros en trineo en reposo cubiertos de nieve. Están aguantando bien el calor ya que la nieve no se derrite. Los perros que no están bien tendrán hielo en su pelaje. Indica que están perdiendo suficiente calor corporal para derretir la nieve. Debido a que su pelaje no es aislante, se acumulará más hielo, lo que hará que el cabello sea menos elevado y menos aislante. La capa inferior gruesa de las razas del Norte proporciona loft, como un suéter de mohair borroso, y mantiene el calor al lado del animal en lugar de permitir que escape. La raza de perros de trineo Iditarod solo permite razas del Norte en la carrera porque otras razas no pueden retener bien el calor. Así que cuando el hielo golpea su abrigo se derrite y luego se congela.
P. ¿Qué tipo de carcasa es lo suficientemente caliente para una temperatura sub-cero?
A. Nuestros perros de trineo tienen casas individuales lo suficientemente grandes para que se muevan por dentro, pero lo suficientemente pequeñas para que puedan calentarse con calor corporal. Todas las casas tienen patas que las levantan del suelo. El espacio bajo las casas proporciona aislamiento del suelo congelado. Monitorizamos constantemente la paja para mantenerla seca porque la paja húmeda pronto se congelaría en el fondo de la caseta del perro, que se congelaría en el suelo, lo que dificultaría mantener la ropa de cama seca.
Hay una gruesa capa de paja dentro de cada casa y agregamos paja nueva en cada ola de frío para reemplazar el desván. La paja vieja se retira y se reemplaza con paja nueva varias veces durante el invierno porque se humedecerá con la nieve que los perros traen sobre su pelaje. La paja húmeda pierde su capacidad de aislar. Es importante controlar la sequedad de la paja y reemplazarla si se humedece. A veces, los perros pequeños fallan cuando marcan la esquina de sus casas y la paja se moja de otros líquidos.
P. ¿Cómo mantener calientes a los perros durante una carrera?
A. El frío no es un problema cuando los perros corren durante la carrera. El sobrecalentamiento es un problema mayor para los perros de trineo. Corrí en la carrera de Parada de Rocky Mountain en Jackson Hole, Wyoming. Las temperaturas eran a menudo en los años veinte y treinta. Mis perros fríos de Alaska tenían problemas con el calor. Recibieron agua de carne congelada como golosinas en lugar de grasa como refrigerio para mantenerlos más frescos. Piense en un minnesota resistente que maneja el Ironman en el calor y la humedad de Hawai. Debe haber sido así para mis perros.
Los perros necesitan mantenerse calientes cuando se detienen en los puntos de control para descansar. Hay un fardo fresco de paja para cada equipo en cada puesto de control en el Iditarod. Cada musher hará camas de paja para los perros en cada descanso. Muchos mushers también tienen abrigos de lana para perros y mantas para ponerlos encima de los perros mientras duermen para obtener más calor. Vern (mi esposo) tenía abrigos para perros con aislamiento especial con bolsillos en el interior para calentadores de manos. Usó estos abrigos en el período de descanso de 24 horas para proporcionar calor adicional para que los perros estuvieran calientes sin acurrucarse. Podían dormir tibios con las piernas y la espalda estiradas y relajadas, lo que les permitía una mejor recuperación. Los perros duermen en la línea y, a veces, se acurrucan con los perros vecinos, pero generalmente solo se acurrucan en sus camas de paja individuales. 
Los perros de trineo usarán abrigos de nylon y lana durante la carrera en clima ventoso para proteger las partes sin pelo de la parte inferior. La punta de la vaina en los machos es vulnerable a la picadura de escarcha en climas muy fríos cuando hace viento. Los botines protegen los pies de la nieve abrasiva, pero no agregan calor. En temperaturas muy frías, la nieve se vuelve dura como el papel de lija y los perros deben usar botines para proteger sus pies.
Así que ahí lo tienes. Ideas de un experto. Aunque, lo sé, a mi pequeño JRT no le gustaría dormir en el frío, pero para los perros criados y criados en climas fríos, la historia es diferente. Whiton agrega: «Es difícil para los humanos que piensan que 30 F es frío imaginar a los perros que les va bien a -30° F. Pero a los perros les va increíblemente bien si están aclimatados, sanos, alimentados y alojados bien.»
Para obtener más información sobre la seguridad en climas fríos para perros, lea Seis Consejos para Climas Fríos en Perros y Gatos y Seguridad en climas Fríos en Perros y Gatos.