Después de más de nueve décadas, puede ser difícil apreciar el impacto de la legendaria pelea Dempsey vs Firpo y cómo transformó la imagen pública del rey de los pesos pesados Jack Dempsey, también conocido como El Mauler Manassa. Esto se debe a que muchos olvidan cómo Dempsey fue de hecho una figura bastante impopular durante la mayor parte de su reinado de campeón. La versión estadounidense de Dempsey, simpática y entrañable, no surgió hasta los últimos años de la carrera del gran campeón.
Antes de su legendaria batalla con Firpo, la fama de Dempsey, sin mencionar las enormes puertas en sus peleas, tenía tanto que ver con el escándalo y el lado oscuro de la naturaleza humana como con la popularidad del boxeo. Después de ganar el título mundial en 1919, Dempsey fue demandada por divorcio por Maxine Cates, una mujer de baja moral, por decirlo suavemente, con quien Jack se había casado durante el tiempo en que montaba en los rieles, peleaba en bares y vivía en campamentos de vagabundos y casas de putas. El juicio y sus revelaciones se convirtieron en un verdadero escándalo, ya que no solo sacaron a la luz los miserables antecedentes de Dempsey, sino que sugirieron firmemente que el campeón de peso pesado del mundo quizás no se había merecido completamente su aplazamiento para evitar el reclutamiento militar durante la Primera Guerra Mundial.
Jack Dempsey
Así, Dempsey se convirtió en el «chico malo» y el astuto promotor Tex Rickard se aprovechó al máximo, sobre todo en el combate de Jack con el héroe de guerra francés Georges Carpentier. Ese choque entre el bien y el mal creó la primera puerta del millón de dólares, pero no hizo nada para rehabilitar la imagen del campeón de peso pesado. Durante tres años, Jack Dempsey, aunque sin duda el mayor nombre en el deporte estadounidense, tuvo que soportar la desaprobación del público en general, sin mencionar las burlas de » Slacker!»dondequiera que iba. Eso cambió después de su pelea de vida o muerte con Luis Firpo.
Nadie cuestionó a Firpo como un rival legítimo de Dempsey, aunque pocos le dieron la oportunidad de ganar. Grande y duro, el hombre fuerte argentino había derrotado a Jess Willard y Gunboat Smith, entre otros, para establecerse como un contendiente superior. Ochenta mil personas llenaron los Campos de Polo para presenciar la quinta defensa del título de Dempsey y después de que el árbitro diera sus instrucciones y los luchadores se quitaran sus toallas y batas, la multitud inmediatamente vio la diferencia de tamaño entre los dos hombres. Firpo pesaba más que el campeón por 25 libras y tenía una parte superior del cuerpo mucho más grande. Algunos se preguntaban si Dempsey podría finalmente tener un desafío serio en sus manos.
Luis Firpo, también conocido como El Toro Salvaje de las Pampas
En la campana, el campeón atacado. Falló una izquierda salvaje y Firpo, retrocediendo ante el asalto de Dempsey, contrarrestó con una derecha que aterrizó a ras y dejó a Dempsey en una rodilla. La multitud rugió, levantándose como uno a sus pies; nadie se sentaría de nuevo hasta que la feroz batalla hubiera terminado.
Dempsey se puso de pie y los dos guerreros chocaron de nuevo en el centro del ring, musculándose unos a otros cerca antes de encontrar espacio para golpear y soltarse con los haymakers salvajes, ambos hombres conectándose. Veinte segundos después, Dempsey aterrizó su potente gancho izquierdo, golpeando a Firpo contra la lona. El retador se apresuró y los luchadores inmediatamente tomaron el lugar donde lo dejaron, forcejeando y golpeando, cada golpe lanzado con la intención de dejar inconsciente al otro hombre, la multitud se volvió loca mientras ambos hombres atacaban, luchaban y golpeaban.
Firpo down de nuevo.
Firpo, aunque más grande y fuerte, carecía del juego de pies y el equilibrio de Dempsey y esto resultó clave en los derribos que anotó el campeón. Mientras atacaba, Dempsey giraba y giraba continuamente, girando a Firpo en los remates y luego golpeando mientras el retador estaba fuera de balance. El ataque al cuerpo vicioso de Dempsey también tuvo en cuenta, con dos de los derribos cortesía de golpes duros en la barriga de Firpo. Siete veces el retador golpeó el lienzo y más de una vez parecía seguro de que había terminado, pero el terco «Toro Salvaje de las Pampas» siguió levantándose y luchando, a pesar de que a Dempsey se le permitió flotar después de cada derribo y golpear a Firpo en el momento en que sus guantes abandonaron el lienzo.
Sorprendentemente, después del séptimo derribo, y con menos de un minuto en el asalto, Firpo de alguna manera lanzó un devastador contraataque que casi terminó la pelea. Para sorpresa de todos, puso a Dempsey en la carrera con una descarga de poderosos derechos, llevando al campeón a las cuerdas donde un golpe de mano derecha final detonó en la mandíbula de Jack y lo expulsó del ring. Pocos podían creer lo que estaban viendo cuando Dempsey, con los pies en alto, aterrizó de espaldas en la sección de prensa. Por un momento impactante, pareció que Firpo, que hace unos segundos se levantaba del suelo, triunfaría.
Dempsey a Través de las Cuerdas: El famoso cuadro de George Bellows.
En este momento no existían delantales en los anillos de boxeo y Dempsey cayó directamente sobre la mesa de la prensa del ring. Varios reporteros trataron de empujarlo hacia atrás a través de las cuerdas, trabajando frenéticamente para sacarlo de sus máquinas de escribir para que pudieran continuar grabando lo que estaba sucediendo. De vuelta en el ring y de pie, Dempsey, aturdido, retrocedió mientras Firpo reanudaba su ataque. El retador martilló desesperadamente con su derecho, pero el campeón no solo sobrevivió, sino que devolvió el fuego con dos derechos duros propios justo antes de que finalmente sonara la campana.
En sus esquinas, ambos jugadores estaban sufriendo los efectos de la ronda quizás más salvaje de la historia del ring. La leyenda dice que Dempsey, sentado en su taburete, estaba prácticamente catatónico hasta que Jack Kearns encontró las sales aromáticas y las puso debajo de la nariz del campeón. El campeón parpadeó y miró a sus manipuladores, que lo abofeteaban y lo bañaban con agua, y preguntó: «¿En qué ronda estaba noqueado?»
Dempsey luchas para obtener de vuelta en el ring.
Pero cuando comenzó la segunda ronda, quedó claro de inmediato que era Firpo, no Dempsey, quien estaba a punto de ser eliminado. Las patas del Toro Salvaje eran como fideos y sus puñetazos eran impotentes. El campeón rápidamente puso a Firpo a la defensiva y una descarga de ganchos izquierdos derribó al retador por octava vez. Se puso de pie una vez más e intentó un último giro con la mano derecha antes de que Dempsey golpeara con un afilado uno-dos, el golpe final un derecho a la mandíbula cuando Firpo ya estaba bajando. El valiente retador se dio la vuelta sobre su espalda; esta vez no pudo levantarse.
Aunque apenas duró cuatro minutos, la breve pero electrizante pelea había proporcionado más emoción que todas las defensas del título anterior de Dempsey juntas. El choque de ver al campeón de peso pesado del mundo golpeado a través de las cuerdas dejó una gran impresión y se ganó el nuevo respeto de «The Manassa Mauler». Durante años había sido el campeón invencible con el que nadie podía relacionarse ni preocuparse, especialmente después del escándalo de su divorcio y las acusaciones de que era un evasor del reclutamiento. Pero verlo tan cerca de la derrota lo hizo humano de nuevo.
La caída final.
Durante los siguientes tres años Dempsey pulió esa imagen más atractiva al mantenerse fuera del ring de premios y en su lugar se convirtió en una celebridad a tiempo completo, apareciendo en varias exposiciones, obras de teatro y películas, y luego casándose con la hermosa estrella de cine Estelle Taylor. Era más popular que nunca para cuando finalmente luchó de nuevo en 1926, y de hecho sus derrotas a Gene Tunney solo sirvieron para que se sintiera más querido por un público estadounidense que no podía relacionarse con el nuevo campeón distante. Y para cuando Dempsey se retiró en 1928, se había convertido no solo en una estrella del boxeo y de los «Locos años Veinte», sino en un icono de la Americana. – Michael Carbert
