Life.
El padre de Witte, de ascendencia holandesa, dirigió el departamento de agricultura en la oficina del gobernador general del Cáucaso. Su madre provenía de una familia de alto rango de la nobleza rusa dedicada al servicio estatal. La infancia de Witte en el Cáucaso fue feliz. Después de su exitosa carrera como estudiante de matemáticas en la Universidad Novorossiysky (ahora Universidad Estatal de Odessa) en Odessa, Witte pensó en iniciar una carrera académica. Pero siguió el consejo de un amigo de la familia, el ministro de comunicaciones, y entró en la administración ferroviaria. Fue el comienzo de una carrera que llevó a Witte al corazón de la política y las finanzas imperiales. Después de un período en la cancillería del gobernador general de Odesa y Besarabia (1871-74), Witte estudió administración de ferrocarriles en el Ferrocarril de Odesa en la oficina de Odesa del Ministerio de Comunicaciones. Llevó una vida disciplinada y ordenada, impuesta en parte por la pobreza familiar y en parte por el impulso de tener éxito. En el momento de la Guerra Ruso-Turca (1877-78) ya se había elevado a una posición en la que controlaba todo el tráfico que pasaba al frente a lo largo de las líneas del Ferrocarril de Odesa. En un momento crítico, ideó un novedoso sistema de trabajo de doble turno para superar los retrasos en la línea.
Witte demostró su libertad de prejuicios burocráticos nombrando a hombres de todas las nacionalidades—Judíos, polacos, ucranianos—como sus subordinados y cultivando relaciones favorables con la prensa. Su perspicacia económica se demostró en su recopilación y uso de estadísticas ferroviarias y en la implementación de una tarifa de flete efectiva mediante la cual redujo las tarifas de flete y aumentó los ingresos.
En 1889, Witte fue invitado a establecer un departamento de ferrocarriles en el Ministerio de Finanzas. Avanzó rápidamente y se convirtió en ministro de comunicaciones (febrero de 1892) y ministro de Finanzas (agosto de 1892). Los planes de largo alcance para el desarrollo económico del Imperio ruso formaron el núcleo de la política de Witte. Su objetivo era «eliminar las condiciones desfavorables que obstaculizan el desarrollo económico del país y encender un espíritu de empresa saludable» (primer presupuesto de Witte al Emperador, 1893). Usando todo el poder del Estado, Witte desplegó una amplia gama de actividades: un Banco Estatal remodelado puso el capital listo a disposición de la industria; se establecieron compañías de barcos de vapor rusos y escuelas náuticas y de ingeniería; se alentaron las cajas de ahorros; se reformó el derecho de sociedades; y el rublo se convirtió en convertible. Witte también fue instrumental en la obtención de grandes préstamos de inversores en Francia, Gran Bretaña, Bélgica y Alemania para financiar la industrialización rusa.
Desplegó su mayor energía en estimular la construcción de ferrocarriles, en particular la línea Transiberiana (que en realidad comenzó en 1891). Lo vio no solo como un medio para llevar el progreso urbano al campo, sino también como un estímulo económico en sí mismo, como un vínculo entre la Rusia europea y asiática, y como una forma de hacer de Rusia el principal intermediario entre Europa occidental y el Lejano Oriente. Durante casi una década, el» sistema Witte » disfrutó de un éxito considerable, pero a principios de siglo la incertidumbre internacional (la Guerra de Sudáfrica, la Guerra Hispano–Estadounidense y la Rebelión de los Bóxers en China) redujo el flujo de préstamos extranjeros a Rusia, y las huelgas y los disturbios campesinos en Rusia revelaron que la masa de la población ya no toleraría la reducción de los niveles de vida que la política de Witte implicaba. Además, influyentes intereses agrícolas, siempre hostiles al apoyo total de Witte a la industrialización, manifestaron su oposición en la corte. Su relación con el emperador Nicolás II, que temía a este hombre dinámico, también fue infeliz. En agosto de 1903, Witte fue destituido del Ministerio de Finanzas y nombrado para el cargo de presidente del Comité de Ministros.
Tuvo que mirar con impotencia mientras el gobierno se metía en guerra con Japón. Pero iba a prestar servicios muy importantes al imperio en 1905 y 1906. En julio de 1905 fue nombrado jefe plenipotenciario ruso para llevar a cabo negociaciones de paz con Japón. Obtuvo inesperadamente condiciones favorables para Rusia, pero su logro no lo hizo más popular.
A nivel político, Witte, aunque detestaba el constitucionalismo en cualquier forma, usó su influencia para persuadir al zar de que emitiera el «Manifiesto de octubre» de 1905, que prometía otorgar una medida de gobierno representativo. No menos importante fue el papel de Witte como primer ministro en el nuevo sistema de gobierno, en la organización de la represión de todas las fuerzas de interrupción en el otoño y el invierno de 1905-06, por ejemplo, el St. Soviet de Petersburgo, o consejo de trabajadores, motines de tropas en el Lejano Oriente, huelgas en el sur de Rusia y levantamientos campesinos en las provincias bálticas.
Witte también fue instrumental en la conclusión de acuerdos en 1906 con un grupo de banqueros europeos para una serie de préstamos que restauraron las finanzas rusas, que estaban en un estado de colapso virtual a través de los efectos de la derrota en el Lejano Oriente y las revueltas generalizadas de 1905.
Esta fue la última oportunidad de Witte de servir al estado. Se vio obligado a renunciar al cargo de primer ministro en abril de 1906, habiendo perdido la poca confianza que el zar tenía en él. Witte nunca regresó al cargo, y sus esfuerzos para influir en la política fueron ineficaces. Por lo tanto, en el verano y el invierno de 1914-15 se opuso en vano a la entrada rusa en la Primera Guerra Mundial y simpatizó con los sondeos de paz lanzados por el gobierno alemán a través del propio banquero alemán de Witte. Murió amargado y desanimado, previendo el desastre para el imperio zarista.