Los puercoespines son bien conocidos por sus plumas puntiagudas, que cubren sus espaldas, costados y cola para proporcionar una protección natural contra los depredadores. Pero, ¿estas púas también dificultan el apareamiento para los roedores grandes? ¿Cómo lo hacen los puercoespines?
Los puercoespines se pueden dividir ampliamente en las variedades del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo, que son bastante diferentes entre sí en términos de ecología y estructura social.
Los puercoespines del Nuevo Mundo, incluido el estudiado puercoespín norteamericano (Erethizon dorsatum), viven en los árboles y comen hojas, frutas y corteza. Los puercoespines del Viejo Mundo viven en el suelo (como en cuevas) y se alimentan de frutas, raíces y bulbos. Y los puercoespines del Nuevo Mundo son generalmente animales solitarios, mientras que los puercoespines del Viejo Mundo viven en grupos familiares.
Los dos tipos de puercoespines también tienen sistemas de apareamiento muy diferentes.
Los puercoespines del Viejo Mundo son uno de los pocos animales del planeta que son monógamos. Una pareja adulta formará parejas de por vida y se reproducirá varias veces al año (los embarazos duran solo unos 90 días), dijo el experto en puercoespines Uldis Roze, autor de «The North American Porcupine» (Comstock Publishing Associates, 2009) y «Porcupines: The Animal Answer Guide» (Johns Hopkins University Press, 2012).
Las hembras de puercoespín de América del Norte, por otro lado, solo son fértiles una vez al año durante un período de ocho a 12 horas (se sabe poco sobre los comportamientos de apareamiento de otros puercoespines del Nuevo Mundo). «De hecho, son tan inactivos sexualmente que la vagina generalmente se cierra con una membrana», dijo Roze a Live Science.
En septiembre, esa membrana de cierre vaginal se disuelve. La hembra comienza a secretar moco vaginal oloroso, que, junto con su orina, atrae a los machos a su territorio. Pero cuando llega el primer macho, la hembra todavía no está lista para ovular, por lo que tiene que esperar, esto da tiempo para que otros machos la encuentren también. Los machos se involucrarán en batallas viciosas, que pueden resultar en cicatrices, orejas perdidas y otras lesiones, dijo Roze.
El macho victorioso protegerá a la hembra sentándose en una rama inferior de su árbol, lo que le permitirá interceptar a cualquier otro macho que se aproxime. Eventualmente, él la estimulará a entrar en estro orinando sobre ella.
«Pero este no es el tipo de micción que tienes cuando la vejiga está llena», dijo Roze. En cambio, la micción es similar a la eyaculación. «Es un proyectil de alta velocidad que lanza gotas de orina de una rama de árbol a otra.»
La hembra le hará saber si no es receptiva a las venidas del macho gritándole, sacudiendo la orina y huyendo. También puede ser hostil y tratar de morderlo o golpearlo si no capta la indirecta. «El hombre tiene que respetar, la mujer no puede ser violada», dijo Roze.
Cuando la hembra esté lista para aparearse, presentará sus cuartos traseros y curvará su cola sobre su espalda para que sus púas no empalen al macho. También colocará el resto de sus púas planas contra su cuerpo, permitiendo que el macho la monte brevemente con poco peligro.
La pareja se apareará unas cuantas veces más hasta que la hembra haya tenido suficiente y se aleje de él. El macho se irá rápidamente para encontrar más parejas; la hembra pasará los siguientes siete meses embarazada y los siguientes cuatro meses amamantando a su bebé recién nacido, antes de que sea hora de comenzar el juego de apareamiento de nuevo.
Curiosamente, los puercoespines del Viejo Mundo se aparean de nuevo poco después de que la hembra da a luz. «Pero es un apareamiento estéril, y no se produce ningún bebé», dijo Roze. «Es probablemente una forma de mantener intacto el sistema familiar.»
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