Eduard Bernstein nació en Berlín, Alemania, el 6 de enero de 1850. Hijo de padres judíos, su padre era ingeniero ferroviario.
Bernstein trabajó como empleado de banco y en 1872 se unió al Partido Socialdemócrata (SDP). En las Elecciones generales de 1877 en Alemania, el SDP ganó 12 escaños. Esto preocupó a Otto von Bismarck, y en 1878 introdujo una ley antisocialista que prohibía las reuniones y publicaciones del partido.
Tras la aprobación de la ley antisocialista, Bernstein emigró a Suiza, donde se convirtió en editor de la revista socialista clandestina Der Sozialdemokrat. Después de ser expulsado de Suiza, se mudó a Inglaterra, donde trabajó en estrecha colaboración con Federico Engels y miembros de la Sociedad Fabiana.mientras vivía en Londres, Bernstein se convenció gradualmente de que la mejor manera de obtener el socialismo en un país industrializado era a través de la actividad sindical y la política parlamentaria. Publicó una serie de artículos en los que argumentaba que las predicciones de Karl Marx sobre el desarrollo del capitalismo no se habían hecho realidad. Señaló que los salarios reales de los trabajadores habían aumentado y que la polarización de las clases entre un proletariado oprimido y el capitalista no se había materializado. El capital tampoco se había concentrado en menos manos.
Los puntos de vista revisionistas de Bernstein aparecieron en su extremadamente influyente libro Socialismo evolutivo (1899). Su análisis del capitalismo moderno socavó las afirmaciones de que el marxismo era una ciencia y molestó a revolucionarios líderes como Vladimir Lenin y León Trotsky.
En 1901 Bernstein regresó a Alemania. Esto lo puso en conflicto con el ala izquierda del Partido Socialdemócrata que rechazó sus puntos de vista revisionistas sobre cómo se podría lograr el socialismo. Esto incluía a personas como August Bebel, Karl Kautsky, Clara Zetkin, Karl Liebknecht y Rosa Luxemburgo, que todavía creían que una revolución marxista era posible.
Bernstein fue elegido miembro del Reichstag (1902-06 y 1912-18), donde dirigió la derecha del Partido Socialdemócrata. Sin embargo, se puso del lado de la izquierda sobre la participación de Alemania en la Primera Guerra Mundial y en 1915 votó en contra de los créditos de guerra.
En abril de 1917, miembros de izquierda del Partido Socialdemócrata (SDP) formaron el Partido Socialista Independiente. Los miembros incluyeron a Bernstein, Kurt Eisner, Karl Kautsky, Julius Leber, Rudolf Breitscheild y Rudolf Hilferding.
Después de la guerra, se unió a la dirección del Partido Socialdemócrata para condenar la Revolución Alemana. En el gobierno formado por Friedrich Ebert, Bernstein se desempeñó como secretario de estado de economía y finanzas.Elegido para el Reichstag en 1920, Bernstein se opuso valientemente al ascenso de la extrema derecha e hizo varios discursos poderosos contra Adolf Hitler y el Partido Nazi.Sidney Hook conoció a Bernstein en 1928 y en su autobiografía Out of Step: An Unquiet Life in the 20th Century (1987) lo recordó hablando de Eleanor Marx y Edward Aveling: «Hice varios esfuerzos para organizar una reunión con Eduard Bernstein, el famoso revisionista de Marx, que entonces vivía retirado. Su figura y su perspectiva, en la perspectiva de los cincuenta años después de la muerte de Marx, habían crecido enormemente. Me desanimé varias veces, y cuando finalmente lo conocí, me di cuenta de por qué. Sufría de arteriosclerosis avanzada y fue atendido por una enfermera. Al principio parecía reacio a hablar de sus recuerdos de Marx, pero al comienzo de nuestra charla, para mi disgusto, estaba ansioso por describir su primer día en la escuela, del que tenía recuerdos muy vívidos. Seguí volviendo a varios episodios de la vida de Marx y a algunos de los restos literarios de Marx, que Engels había confiado a Bernstein. Sus modales eran benignos y amistosos. Solo dos veces perdió la compostura y estalló con una lucidez tormentosa. La primera vez fue cuando mencioné a Edward Aveling con quien Eleanor Marx, la hija menor de Marx, se había enamorado, y que había sido la causa de su suicidio. Bernstein se levantó de su silla con la cara enrojecida y el tono y la voz agitados y lo denunció como un sinvergüenza de arco. Sin embargo, no obtuve un relato muy coherente de la infamia de Aveling.»
Eduard Bernstein murió en Berlín el 18 de diciembre de 1932.