Vegetación subártica en Canadá (Larix laricina)
Las temperaturas subárticas están por encima de los 10 °C (50 °F) durante al menos uno y como máximo tres meses del año. La precipitación tiende a ser baja debido al bajo contenido de humedad del aire frío. Las precipitaciones suelen ser mayores en los meses más cálidos, con un máximo de verano que varía de moderado en América del Norte a extremo en el Lejano Oriente ruso. Excepto en las zonas más húmedas, los glaciares no son grandes debido a la falta de precipitaciones invernales; en las zonas más húmedas, sin embargo, los glaciares tienden a ser muy abundantes y la glaciación del Pleistoceno cubre incluso las elevaciones más bajas. Los suelos del subártico son en los que la lixiviación de nutrientes tiene lugar incluso en las regiones más glaciales. Los órdenes de suelo dominantes son los podsoles y, más al norte, los gelisoles.
Las regiones subárticas a menudo se caracterizan por la vegetación de los bosques de taiga, aunque donde los inviernos son relativamente suaves, como en el norte de Noruega, puede haber bosques de hoja ancha, aunque en algunos casos los suelos permanecen demasiado saturados casi durante todo el año para sostener el crecimiento de los árboles y la vegetación dominante es una tierra herbácea de turba dominada por pastos y juncias. Por lo general, solo hay unas pocas especies de grandes mamíferos terrestres en las regiones subárticas, las más importantes son el alce, el alce (Alces alces), el oso, el reno (Rangifer tarandus) y el lobo (Canis lupus). La agricultura se limita principalmente a la cría de animales, aunque en algunas áreas se puede cultivar cebada. Canadá y Siberia son muy ricos en minerales, en particular níquel, molibdeno, cobalto, plomo, zinc y uranio, mientras que los Grandes Bancos y el Mar de Ojotsk son dos de las pesquerías más ricas del mundo y proporcionan apoyo a muchas ciudades pequeñas.
A excepción de aquellas áreas adyacentes a corrientes oceánicas cálidas, casi siempre hay permafrost continuo debido a los inviernos muy fríos. Esto significa que la construcción en la mayoría de las regiones subárticas es muy difícil y costosa: las ciudades son muy pocas (Murmansk es la más grande) y generalmente pequeñas, mientras que las carreteras también son pocas. El transporte ferroviario subártico solo existe en Europa (líneas a Narvik y Murmansk) y la línea Norilsk–Dudinka en el norte de Siberia. Una consecuencia importante es que el transporte tiende a restringirse a aviones «arbustivos», helicópteros y, en verano, lanchas fluviales.