Terry Sawchuk entró en la Liga Nacional de Hockey en 1950 y se convirtió en uno de los mejores porteros de la historia.
Esa primavera, lideró a los Detroit Red Wings a una Copa Stanley. Recién salido de la antigua Liga de Hockey de los Estados Unidos, donde había sido Novato del Año y máximo portero de un equipo de granja de Red Wings, el juego de Sawchuk prefiguró su legendario estatus de portero.
Las estadísticas de Sawchuk, que culminaron con una elección póstuma inmediata al Salón de la Fama del Hockey en 1971, un año después de su muerte, son testimonio de su brillante carrera.
Considere esto sobre Sawchuk, que jugó en los «Seis Originales» de la NHL que solo tenía un calendario de 70 partidos, 12 menos que hoy:
Estadísticas y premios
Copa Calder (Novato del Año): 1951
Victorias en la Copa Stanley: Cinco—Cuatro con Detroit en 1950, ’52, ’54 y ’55, y una con Toronto en 1967.
Trofeo Vezina: Cuatro—Tres con Detroit en 1952, ‘ 53, y ’55, y compartido con Johnny Bower en Toronto en 1965.
Primer Equipo All Star: 1951, ’52 y’ 53
Segundo Equipo All Star: 1954, ’55 y’ 63
Jugado en el juego NHL All Star: 1950, ’51, ’52, ’53, ’54, ’63, ’64, ’68
Blanqueadas: 103, la mayoría por cualquier portero.
Un Portero Maravilloso de Seis equipos
Para jugar en la NHL en la era previa a la expansión de seis equipos y publicar este tipo de números es un testimonio de la grandeza de Sawchuk. Por supuesto, habrá muchos que dirán que personas como Brodeur, Patrick Roy, Ken Dryden,Tony Esposito, Gerry Cheevers, Henrik Lundqvist y Roberto Luongo y otros pueden ser mejores. Siempre será un punto subjetivo y discutible.
Sin embargo, habiendo visto a todos estos hombres y a otros jugar, mi sombrero siempre se irá a Sawchuk.
Momentos memorables
Hay dos momentos muy memorables en la carrera de Sawchuk que recuerdo.
Fiesta de cumpleaños de Terry
En Nochebuena de 1963, los Red Wings estaban visitando el Foro old Montreal. Los Canadiens ya estaban tres años separados de su dinastía de cinco Copas Stanley consecutivas, pero aún tenían un cuerpo de jugadores que sería insuperable en la NHL de hoy.
Esa noche Sawchuk se enfrentó a «Big» Jean Beliveau, (Le gros Bill), Henri (Pocket Rocket) Richard, Bernie (Boom Boom) Geoffrion, un joven Jacques Laperriere, así como a Jacques Plante en el gol de los Canadiens.
Los Red Wings estaban en el centro del equipo de carretera en esos días, una mera imagen de sus días felices de la década de 1950, cuando ganaron cuatro Copas Stanley y siete campeonatos de liga consecutivos. Sí, Gordie Howe estaba en el ala derecha con Alex Delvechio en el centro. Pero más allá de eso, este equipo no incluyó otros nombres «sagrados» o «recordados».
Sawchuk nació en Nochebuena. Jugar contra los Canadiens en su cumpleaños fue especial esa noche. Una y otra vez, el locutor de televisión inglés de Montreal, Danny Gallivan, comentó que Sawchuk parecía ser un programa de un solo hombre, buscando bloquear a los canadienses por sí mismo si era necesario. Sawchuk tenía una predilección por lo espectacular, y una blanqueada siempre era algo por lo que se esforzaba.
Esa noche, Sawchuk mantuvo a Montreal a raya, y, a pesar de permitir un gol al final del tercer período, básicamente salvó el juego para los Red Wings.
Ganar contra la mística de los canadienses siempre fue una tarea difícil. Hacerlo en el reverred Montreal Forum, un sábado por la noche, una noche de hockey, era otra cosa.
Uno Más Para Sawchuk
Los playoffs de la Stanley Cup de 1967 fueron el último hurra de Sawchuk. Toronto terminó tercero esa temporada, justo por delante de Detroit, quien, detrás del estelar portero del ganador de Conn Smythe, Roger Crozier, había llevado a Montreal a seis juegos en la Final de la Copa Stanley de 1966.
Montreal terminó segundo tras el campeón de la temporada regular Chicago en 1967. Chicago había aumentado a finales de la temporada 1966-67 para terminar en la cima de la liga por primera vez en años. Era un equipo lleno de futuros miembros del Salón de la Fama en Glen Hall, Pierre Pilote, Stan Mikita y Bobby Hull.
Los Black Hawks también tenían a Ken Wharram, quien con Mikita y Hull habían establecido récords de anotación esa temporada. Pilote se unió a Elmer» Moose » Vasko en defensa.
Este equipo todavía era un equipo difícil que había ganado la Copa Stanley en 1961, destronando a los entonces místicos Montreal Canadiens cinco veces ganadores. Esa primavera, todos esperaban que Chicago convirtiera Toronto en carne picada.
El primer partido fue así, con Chicago ganando fácilmente, 7-3. Sin embargo, el segundo partido en el viejo Estadio de Chicago (el más ruidoso de los antiguos estadios de la NHL), conduce a un resultado diferente para los pronosticadores «sabelotodo». Fue Sawchuk, especialmente en los juegos cinco y seis, el que descarriló a Chicago en seis juegos.¿Dos porteros?
En 1964 Detroit apostó y dejó a Sawchuk desprotegido en el draft en las reuniones anuales de la NHL.
Cierto, tenían a un joven llamado Roger Crozier preparándose para entrar en la NHL. Nadie esperaba que Punch Imlach, el gerente general de Toronto Maple Leafs, (que en ese momento estaba completando su racha de tres Copas Stanley consecutivas), reclamara a Sawchuk en ese draft.
Toronto tenía a Johnny Bower. Todos en el hockey vieron a Bower como un portero de» edad neandertal » en ese momento. Aún así, había apoyado a Toronto a su tercera victoria consecutiva en la Stanley Cup esa primavera.
¿Bower se retiraba? Para nada. Con la adquisición de Sawchuk por Toronto, la NHL vio el comienzo del moderno sistema de dos porteros.
Antes de ese tiempo, la mayoría de los equipos llevaban un portero en la lista, dejando su respaldo en las menores. Un ejemplo de esto sucedió en la misma primavera de 1964, cuando Montreal cambió a Jacques Plante como uno de varios jugadores a los Rangers de Nueva York.
Parte del paquete de devolución fue llevar al portero Lorne «Gump» Worsley a los Canadiens. Se lesionó gravemente a principios de la primera temporada, lo que resultó en que Montreal llamara a Charlie Hodge (suplente de Plante después de que Cesar Maniago fuera enviado), quien casi ganó el Trofeo Vezina en un equipo de Canadiens rejuvinados que en 1965 ganó la Copa Stanley.
Worsley se quedó en la ciudad de Quebec cerca de dos años después de eso, mientras que Sawchuk y Bower compartieron tareas en Toronto. Por primera vez, el Trofeo Vezina se dividió entre dos netminders.
Las finales de la Stanley Cup de 1967—La gran victoria final de Sawchuk
Montreal había despachado a Detroit con facilidad en las semifinales de esa primavera. Cuando vencieron a Sawchuk y a los Leafs fácilmente en el primer partido de la final por 6-2, todo parecía estar al final para el viejo equipo de Toronto.
Sawchuk fue reemplazado en la portería para el partido 2 del sábado por la tarde en el Foro de Montreal por Johnny Bower. Bower blanqueó a los Canadiens 3-0. Bower volvió a respaldar a Toronto a una doble victoria en tiempo extra en el tercer juego, dando a los Leafs una ventaja de 2-1.
Imlach, fiel a su sistema de dos porteros, puso a Sawchuk en la portería (más por necesidad, ya que Bower estaba lesionado) para el juego 4. Montreal se recuperó para ganar, pero como no había nadie más que «manejara las tuberías» para Toronto, Sawchuk tendría que estar a la altura de la ocasión, lo cual hizo.
Jugando se lesionó, Sawchuk casi se paró sobre su proverbial cabeza, deteniendo todo lo que los canadienses de Montreal, mucho más jóvenes y rápidos, lanzaban en su camino. Considere la potencia de fuego que los canadienses tenían esa primavera: Jean Beliveau, Henri Richard y Ralph Backstrom se centraron en jugadores como Yvan Cournoyer, Dave Balon, Bobby Rousseau, Jean-Guy Talbot, Dick Duff y Claude Provost. Estuvieron acompañados en defensa por Jacques Laperiere, J.C. Tremblay, Terry Harper y Ted Harris, y respaldados por la sensación novata Rogatien «Rogie» Vachon, quien fue respaldado por Lorne «Gump» Worsley. De hecho, después de que Vachon fuera sacudido por el portero «Junior» B «de Imlach después del juego 5, el venerable entrenador Héctor» Toe » Blake de Montreal levantó a Vachon para el veterano Worsley en el juego 6.
Worsley jugó bien. Los canadienses también lo hicieron. Sin embargo, las antiguas «Hojas de Neandertal» sorprendieron a todos esa primavera, y ganaron la Copa Stanley en un reñido juego 6 el 2 de mayo de 1967 en los antiguos Jardines de Hojas de Arce.
George Armstrong anotó en una red vacía con menos de un minuto para lograr una victoria por 3-1 en el juego 6. A mitad del tercer período de ese juego 6, Sawchuk fue golpeado por un disparo duro de Dick Duff en la rodilla derecha debajo de su almohadilla. Sawchuk se retorció en el hielo de dolor. Era como si pudieras verlo hacer una mueca bajo su máscara.
¿Quién estaba allí para reemplazarlo? Bower estaba en el banco, pero se suponía que estaba herido. Lo era. Imlach tenía un tercer portero vestido en el camerino, por si acaso Sawchuk tuviera que ser levantado. Todo lo que Imlach quería era permitir que Bower estuviera en el banquillo para celebrar una victoria en Toronto si llegaba esa noche.
Sawchuk finalmente se levantó y terminó el juego, y respaldó a Toronto a una victoria en la Copa Stanley.
Postdata
La Stanley Cup de 1967 fue el último trofeo de Toronto. También fue la última de las 6 series de playoffs originales. En el draft de expansión de 1967, la NHL duplicó su tamaño, agregando equipos en Filadelfia, Pittsburgh, Minnesota, St.Louis, Los Ángeles y Oakland.
Sawchuk sería reclamado por los nuevos Los Angeles Kings. Dentro de dos años, Sawchuk sería el respaldo en Nueva York para los Rangers, donde al final de la temporada de 1970, en un «accidente de juego de caballos» con su viejo compañero de equipo de Toronto, Ron Stewart (que también estaba terminando su carrera con los Rangers), Sawchuk sucumbió a lesiones y murió a la edad de 40 años. Fue elegido para el Salón de la Fama del Hockey en Toronto en 1971.
Qué apropiado que en el año de 1967, el 100 aniversario de Canadá como nación, y la última temporada de solo seis equipos en la NHL, que tanto Montreal como Toronto jugarían para la Copa Stanley. Con Montreal, entonces la metrópoli número uno de Canadá, sede de la Feria Mundial Internacional de 1967, todos en esa ciudad querían que los canadienses ganaran una tercera Copa Stanley consecutiva, para que pudiera colocarse en el Pabellón de la Provincia de Quebec en la exposición.
Todavía recuerdo un día de junio de ese año, cuando tenía 14 años, ver la Copa Stanley custodiada por dos Policías Provinciales de Ontario en el pabellón de Ontario. Recuerdo haber preguntado a los guardias si podía tocar la Copa Stanley. Uno de ellos me miró, sonrió y no dijo nada. Extendí mi dedo meñique en mi mano derecha hacia adelante y toqué el nombre de Terry Sawchuk, grabado recientemente en la pared lateral del trofeo, medio esperando que una carga eléctrica de algún tipo u otro saliera de este icono.
Entonces no pasó nada. Sin embargo, mientras me siento y escribo aquí hoy, 40 años después de ese último gran hurra de Sawchuk, escalofríos corren por mi columna vertebral, como si de hecho al tocar ese nombre en el lado de la Copa Stanley, una carga residual permaneciera dentro de mí. Terry Sawchuk fue de hecho uno de los mejores porteros de la historia de la NHL. Ojalá lo hubieran visto jugar.