The Embryo Project Encyclopedia

Robert Geoffrey Edwards trabajó con Patrick Christopher Steptoe para desarrollar técnicas de fertilización in vitro (FIV) durante las décadas de 1960 y 1970 en el Reino Unido. En 1978, Louise Brown, a veces llamada la primera bebé de tubo de ensayo del mundo, nació como resultado de las técnicas de FIV de Edwards y Steptoe, y desde entonces más de cuatro millones de niños han nacido utilizando técnicas de FIV. La publicidad y la controversia acompañaron el trabajo de Edwards y Steptoe, ya que las instituciones religiosas criticaron la moralidad del procedimiento de fecundación in vitro. Edwards recibió numerosos premios por su trabajo, incluido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2010.Hijo de Margaret y Samuel Edwards, Edwards nació el 27 de septiembre de 1925 en Leeds, Inglaterra, y creció en Mánchester. Se graduó de la Manchester Central High School, pero la Segunda Guerra Mundial retrasó sus actividades académicas. Edwards sirvió en el ejército británico en Palestina, Jordania, Egipto e Irak de 1944 a 1948.

Después de regresar a Inglaterra en 1949, Edwards ingresó en la Universidad de Gales en Cardiff, Gales, y estudió para obtener un título en agricultura. En poco tiempo, sin embargo, cambió su enfoque a la zoología, y en 1951 obtuvo una licenciatura en ese tema. Sus estudios posteriores con Alan Beatty en el Instituto de Genética Animal de la Universidad de Edimburgo en Edimburgo, Escocia, influyeron en el resto de la carrera de Edwards. Allí trabajó en la alteración de complementos cromosómicos, todo el conjunto de cromosomas en una especie, en embriones de ratón. También estudió fertilización, embriones, inseminación artificial, infertilidad y fisiología reproductiva.

Sin embargo, estudiar embriones de ratón demostró ser una tarea incómoda. Los ratones hembra ovularon aproximadamente a medianoche, lo que lo obligó a pasar muchas horas en el laboratorio en mitad de la noche. Trabajó con este horario durante años hasta que otro estudiante llamado Alan Gates comenzó a tomar el turno de noche. Edwards y otra estudiante de doctorado, que más tarde se casó con él, Ruth Fowler, encontraron una manera de evitar el inconveniente que inducía el insomnio de la recolección de gametos. Desarrollando lo que más tarde se llamaría el método Fowler-Edwards, la pareja descubrió que al dar a los ratones dosis de varias hormonas, podían controlar no solo cuántos óvulos madurarían, sino también el momento de la ovulación. Edwards obtuvo su doctorado en fisiología en 1957 en la Universidad de Edimburgo. Se fue a Pasadena, California, y pasó un año trabajando con Albert Tyler en el Instituto de Tecnología de California. Edwards luego regresó a Inglaterra para tomar un puesto de cinco años en el Instituto Nacional de Investigación Médica, donde su investigación se centró en la biomedicina.

En el Instituto Nacional de Investigación Médica de Londres, desarrolló la idea de que podía tomar óvulos humanos y fertilizarlos in vitro. Más tarde escribió que incluso entonces esperaba transferir los embriones resultantes a mujeres infértiles para ayudarlas a concebir. La mayoría de los ginecólogos no estaban dispuestos a ayudarlo a tener acceso a los óvulos; sin embargo, Molly Rose, una obstetra, ocasionalmente le enviaba secciones de ovarios humanos.

Investigaciones anteriores habían indicado que los ovocitos extraídos de sus folículos madurarían en doce horas. Edwards experimentó con numerosos ovocitos animales y encontró la estimación correcta. Sin embargo, los ovocitos humanos no maduraron en este período de tiempo, y pasó dos años de investigación sin producir óvulos humanos maduros in vitro. Finalmente, decidió intentar esperar un período de tiempo más largo para que los huevos maduraran. Descubrió que los óvulos humanos tardan veinticinco horas en comenzar a madurar, y treinta y siete horas antes de que estén listos para ser fertilizados. Sin embargo, encontró que obtener óvulos humanos era difícil, por lo que dejó de lado esta investigación durante un año.

En 1962 Edwards asumió un puesto de profesor en la Universidad de Glasgow en Glasgow, Escocia, e investigó células madre de mamíferos. Permaneció solo un año antes de trasladarse a la Universidad de Cambridge en Cambridge, Inglaterra, donde trabajó hasta 1989.

Allí Edwards trabajó con el estudiante de doctorado Richard Gardner realizando experimentos que permitirían el diagnóstico genético preimplantacional (DGP). Edwards también reanudó su investigación sobre ovocitos y fertilización in vitro. En 1968 se asoció con Patrick Christopher Steptoe. Steptoe era ginecólogo y experto en laparoscopia, un procedimiento mínimamente invasivo que ofrecía una forma mínimamente invasiva de acceder a los ovarios de los pacientes. Edwards necesitaba óvulos que habían crecido hasta la madurez in vivo porque los óvulos que maduraron in vitro, incluso si podían ser fertilizados con éxito, murieron poco después de la embriogénesis. Edwards más tarde recordó que él y Steptoe habían acordado trabajar como iguales, detenerse si su trabajo parecía dañar a pacientes o niños, y no detenerse debido a opositores políticos y religiosos.

En 1969, Edwards y Steptoe encontraron que los espermatozoides recién eyaculados podían fertilizar un óvulo maduro in vitro, lo que los sorprendió, ya que las teorías anteriores habían sostenido que las sustancias del tracto reproductivo de una mujer también eran necesarias para la fertilización. Anticipándose a la controversia ética que generaría su investigación, Edwards co-publicó un artículo que abordaba la ética y la FIV, «Valores Sociales e Investigación en Embriología Humana» en Nature con el abogado David Sharpe. Sin embargo, en el mismo año, el Consejo Médico Británico también rechazó una solicitud presentada por Edwards y Steptoe para la financiación de la investigación de FIV.

Sin embargo, Oldham y el Hospital General de Distrito de Oldham, Inglaterra, y la Universidad de Cambridge patrocinaron sus esfuerzos, dando consentimiento ético y financiación. En 1972, Steptoe y Edwards comenzaron a tratar de ayudar a las parejas infértiles a concebir. Al principio, administraban a las mujeres dosis de hormonas para inducir la ovulación, luego retiraban los óvulos maduros por laparoscopia, y fertilizaban e intentaban transferir los óvulos. Este trabajo no tuvo éxito durante años. Más tarde se dieron cuenta de que las hormonas u hormonas sintéticas que administraban a los pacientes interferían con los ciclos menstruales naturales de los pacientes y causaban que los úteros se desprendieran de sus revestimientos justo cuando Edwards y Steptoe necesitaban implantar los embriones. Edwards y Steptoe dejaron de usar la terapia hormonal por completo, y rastrearon la orina de los pacientes en busca de un aumento de la hormona luteinizante para averiguar cuándo los pacientes estaban ovulando.

El 9 de noviembre de 1977, Edwards y Steptoe retiraron un óvulo de Lesley Brown con cirugía laparoscópica. Con métodos in vitro, fertilizaron con éxito el óvulo y lo implantaron. El 26 de julio de 1978, Louise Brown nació y fue descrita por muchos como el primer «bebé de tubo de ensayo» del mundo.»Edwards y Steptoe dejaron de trabajar durante dos años y medio hasta que pudieron obtener fondos privados para abrir la Clínica Bourn Hall en Bourn, Reino Unido, en 1980.

Steptoe y Edwards publicaron un libro, titulado A Matter of Life: The Story of a Medical Breakthrough, en 1980. Edwards continuó su investigación relacionada con las células madre embrionarias humanas, y en 1984 fue coautor de «Gonadotrópico Coriónico Humano Secretado por Embriones Preimplantados Cultivados in vitro». Sin embargo, esta investigación resultó controvertida, y Edwards no la persiguió. En su lugar, continuó escribiendo sobre FIV, y en 1993 se publicó su libro editado, Preconception and Preimplantation Diagnosis of Human Genetic Disease. Una década más tarde, coeditó la Concepción Asistida Moderna.

Como resultado de su investigación, Edwards recibió numerosos premios; en 1988, la reina Isabel II le concedió el título de Comandante del Imperio Británico (CBE). En 2001 recibió el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica, y en 2002 recibió el Gran Premio Hamdan de Ciencia Clínica.

Edwards ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2010 por ayudar a desarrollar técnicas de FIV. Debido a que el premio no se otorga a título póstumo, Steptoe, que murió en 1988 después de trabajar con Edwards durante 20 años, no pudo compartir el premio. El Vaticano criticó el premio, calificándolo de «completamente fuera de servicio» y afirmando que sin la investigación de FIV, no habría mercado para huevos humanos o congeladores llenos de embriones humanos. Con más de 10.000 bebés nacidos en la Clínica Bourn Hall y más de cuatro millones de bebés nacidos en todo el mundo, Edwards influyó en la investigación científica y en la sociedad. Además, las células madre embrionarias humanas que estudió fueron cultivadas con éxito por James Thomson en los Estados Unidos en 1998. Los descubrimientos de Thomson ayudaron a inspirar a investigadores como Shinya Yamanaka en Japón para avanzar aún más en el campo de la investigación con células madre humanas. En 2007, Yamanaka mostró cómo inducir células madre pluripotentes humanas a partir de células adultas, trabajo que contribuyó a compartir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2012. Edwards murió en Cambridge, Inglaterra, el 10 de abril de 2013.