«Es un espécimen físico», dice su compañero de equipo Rob Pannell, quien junto con Rabil constituye el golpe ofensivo uno-dos más potente del lacrosse en la actualidad. «Puede encerrarte con un solo movimiento. Paul está en su mejor momento cuando tiene la pelota en la parte superior del centro, carga en la defensa, sacude de derecha a izquierda, baja la colina en la carrera y rasga un tiro o pasa alto o bajo.»
Un mes antes, en el camino en Chesapeake, Pannell y Rabil se conectaron para un objetivo que era poesía en movimiento y estrellato personificado: los dos gigantes del juego, juntos en las filas profesionales por fin. Escuchar a Pannell describirlo es casi tan sabroso como ver cómo se desarrolla el juego fluido.
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«Conduje haciendo lo mío desde X, cabeza arriba, y Paul está haciendo lo suyo fuera de juego», recuerda Pannell. «Lo vi por el rabillo del ojo, y fue una obra de teatro de todo o nada. Esto realmente mostró los dos tipos de jugadores que somos Paul y yo. Tiré el pase cerca de la cabeza del portero, el palo de Paul estaba ahí fuera y no tenía que mover los pies, lo agarró, lo puso en la portería y anotó en un movimiento.»
Los Lagartos estaban abajo 7-3 en el punto y usaron el gol como un cambiador de impulso en el juego que finalmente ganaron, 15-13.
Dado que Pannell es el atacante del centrocampista de Rabil, las dos estrellas se reflejan a cada lado de la jaula. Rabil admite que ha sido beneficioso para su desarrollo tener a chicos como Pannell y Gibson en la ofensiva con él, para que pueda jugar mejor fuera de juego.
«Siempre he sido un jugador que tiene mucha agresividad con el balón, un dodger dinámico y un buen tirador», dice.
Se ha confiado en Rabil para crear la mayor parte de la ofensiva de sus equipos en el pasado, pero ese ya no es el caso. Los Lagartos son como los Chicago Bulls de la década de 1990 y los Harlem Globetrotters de forever, que registran el mejor récord de la MLL al tiempo que anotan la mayor cantidad de goles (206). Pero emparejar a las dos estrellas más grandes de lacrosse no solo significa cientos de jugadas decadentes y definitorias, sino que también combina a las dos figuras más influyentes en el juego en el mismo equipo en un momento en que el deporte busca capitalizar décadas de crecimiento. El potencial de comercialización es ilimitado.
Rabil es de 6 pies y 3, rasgado, con cerraduras de estrella de rock y una lista de contactos que incluye al entrenador de Dwayne «The Rock» Johnson y los Patriotas Bill Belichick. Una vez apodado «El Primer Hombre de un Millón de dólares de Lacrosse», ha sido la cara del juego durante una década, gracias a acuerdos de respaldo con Go Pro, Red Bull y Warrior, entre otros. Últimamente, ha aparecido en videos trick shot de Dude Perfect (cerca de 6 millones de visitas) y ha reunido motivación en paseos por sus nuevas excavaciones en Williamsburg, Brooklyn. Y, sin embargo, todavía encuentra tiempo para ser DJ en clubes de Baltimore, su ciudad natal.
«Tiene todo el aspecto», dice Pannell. «Eso es lo que es y la gente se da cuenta.»
Pannell es un poco más joven y más pequeño de 5 pies y 10, pero es igual de potente en el campo y en los canales de marketing. Un ex ganador del Trofeo Tewaaraton, es el Heisman del lacrosse universitario, anotó 68 puntos (38 goles y 30 asistencias) esta temporada y tiene acuerdos con Wheaties y Salmuera, aunque usa su estrellato de lacrosse en gran parte dentro de los confines del juego, dirigiendo campamentos y clínicas por todo el país para jugadores jóvenes. Para un niño del noreste con un palo de lacrosse, Pannell es un icono.
Si bien ambos se han convertido en los atletas más comercializables en un deporte que está en aumento, cada uno recorrió caminos divergentes para llegar hasta aquí. Rabil era un prospecto de lacrosse muy promocionado de la poderosa secundaria DeMatha Catholic en Maryland y pasó a protagonizar en Johns Hopkins y para el Equipo de Estados Unidos. Ha ganado campeonatos en todos los niveles. El ascenso de Pannell al estrellato del lacrosse fue bastante poco ortodoxo, ya que no fue reclutado en absoluto. Se instaló en la Academia Deerfield, una escuela privada en Massachusetts, antes de tomar su descanso en Cornell y tomar el deporte por asalto. Todavía está esperando para ganar su primer título a cualquier nivel.
Durante más de una década, Rabil ha construido su marca en y alrededor del juego del lacrosse, pero nunca en un mercado de medios tan grande como Nueva York.
«Lo oyes, lo lees», dice. «Muchos atletas aspiran a estar en este gran mercado deportivo.»
«Tiene una audiencia para lo que es como persona», dice Paul Carcaterra, analista de lacrosse de ESPN y coanfitrión de un programa de radio en SiriusXM con Rabil. «Ha subido la apuesta con respecto a lo que se percibe como un jugador de lacrosse de élite que impulsa el mercado y Rob ha seguido su ejemplo. Entiende la industria y entiende la comerciabilidad y continúa avanzando.»
Rabil ha creado su marca de tal manera que te ves obligado a pensar en Paul Rabil sin importar el deporte que más te guste. En cualquier día, puede recibir sus anuncios en la televisión nacional o leer sus pensamientos sobre el negocio de los deportes en el sitio web de la Tribuna de Jugadores de Derek Jeter. La sed de exposición es real.
Habla y camina como un ejecutivo de negocios deportivos porque tiene que hacerlo. El salario promedio de la MLL comienza en 1 10,000 por temporada y puede llegar a $16,000 para veteranos y estrellas, según un representante de la liga. Si quieres construir tu carrera y riqueza en torno al lacrosse, tienes que aventurarte en medios paralelos para el crecimiento definitivo de la marca. Rabil está escribiendo el libro sobre cómo construir una marca exitosa para un deporte que no está en los cuatro grandes tradicionales en América del Norte.
«Es un ajetreo», dice. «Cuando estaba en la escuela secundaria y en la universidad, era demasiado inmadura para entender que podía ganarme la vida haciendo lo que me gusta hacer. La imagen clara para mí es que cualquiera que quiera seguir su pasión, ya sea en los negocios, las artes o los deportes, si te apasiona tanto, encuentras una manera.»
La pasión de Rabil ha sido evidente durante su primera temporada en Nueva York, y puede muy bien ser lo mejor que le haya pasado a Pannell, quien ha tenido una ráfaga de buena fortuna en el juego desde que protagonizó Cornell, graduándose con la mayor cantidad de puntos en la historia de lacrosse de la División I de la NCAA (354, una marca que acaba de superar a los 400 de Lyle Thompson), ganando el premio Novato del Año de la MLL y consolidando su estatus actual como el mejor atacante del juego.
«Traer a un tipo como Paul y tenerlo en tu equipo, sabes que en el campo va a tener un impacto instantáneo, pero en la práctica y en el vestuario también», dice Pannell. «Es una oportunidad para ganar un montón de juegos y un montón de campeonatos, pero para mí, aprender cómo se mantiene dentro y fuera del campo es de lo que se trata.
En el campo, sus estilos ofensivos contrastantes han permitido un ataque equilibrado que beneficia a los demás, pero también a jugadores como Tommy Palasek, JoJo Marasco, Gibson y Ned Crotty, todos los cuales eran estrellas en sus respectivas universidades y podían llevar equipos por derecho propio. Pero, lo que es revelador, es la adición de Rabil lo que finalmente podría poner a los lagartos de nuevo en la cima de la MLL por primera vez en más de una década. Y está decidido a llevarlos allí en sus propios términos.
«El campeonato es el subproducto de lo bien que el equipo continúa jugando y lo bien que el equipo disfruta jugando», dice Rabil. «Mi único objetivo es tener la mayor diversión que he tenido en el campo y eso es todo. Si te quedas atrapado en las estadísticas, ganas o pierdes, estás atrapado en el pasado y el futuro. Para mí, se trata de permanecer en el presente y disfrutar de mi juego, que es la razón por la que encontré el deporte en primer lugar.»