The Smithsonian Institutions Programa de Orígenes Humanos

¿Qué es el Antropoceno?

La actividad humana ha cambiado fundamentalmente nuestro planeta. Vivimos en todos los continentes y hemos afectado directamente al menos el 83% de la superficie terrestre viable del planeta. Nuestra influencia ha impactado en todo, desde la composición de los ecosistemas hasta la geoquímica de la Tierra, desde la atmósfera hasta el océano. Muchos científicos definen este momento en la historia del planeta por la escala de influencia humana, y lo etiquetan como una nueva época geológica llamada Antropoceno.

A partir de 2005, los humanos habían construido tantas presas que casi seis veces más agua se almacenaba que la que fluía libremente en los ríos.
Wikimedia Commons. «Descarga de la presa de Takado» por Quren, CC BY-SA 3.0, GFDL. Fuente de la imagen: http://bit.ly/1xKPm25 A partir de 2005, los humanos habían construido tantas presas que casi seis veces más agua se almacenaba que la que fluía libremente en los ríos.

Las épocas geológicas son una de las unidades definibles que los geólogos y paleontólogos utilizan para desglosar el concepto amplio de tiempo profundo. Estas unidades de tiempo están definidas por capas estratigráficas que son química o biológicamente distintas. Las épocas se definen a nivel global, y su comienzo y final se fechan en puntos específicos en el tiempo. Los homínidos aparecen por primera vez hace unos 6 millones de años, en la época del Mioceno, que terminó hace unos 5,3 millones de años. Nuestro camino evolutivo nos lleva a través del Plioceno, el Pleistoceno, y finalmente al Holoceno, comenzando hace unos 12.000 años. El Antropoceno seguiría al Holoceno.

Espiral de Escala de tiempo Geológico
Crédito de la imagen: Programa de Orígenes Humanos, adaptado del Servicio Geológico de los Estados Unidos y de la Tierra Visible, NASA, Una representación visual del desglose del tiempo geológico. El Antropoceno vendría después del Holoceno.

¿Cuándo comenzó?

El comienzo del Antropoceno es un tema de acalorado debate entre geólogos, antropólogos y otros en la comunidad científica. Para que el Antropoceno sea reconocido oficialmente como una época geológica por la Comisión Internacional de Estratigrafía, se debe reconocer una fecha de inicio que sea global y se pueda definir estratigráficamente por marcadores biológicos, químicos u otros tipos de marcadores. Algunos geólogos argumentan que esto es imposible de identificar porque todavía estamos dentro del rango de variación de cualquier señal que pueda distinguir los estratos recientes de los anteriores, o porque la actividad humana es lo suficientemente diversa como para que ningún momento distinga universalmente un período de tiempo que separe el Antropoceno del Holoceno. Pero incluso entre aquellos que creen que esta fecha de inicio puede ser señalada, todavía hay un desacuerdo considerable.

Los límites de cada unidad en la escala de tiempo geológico están marcados con una" espiga dorada", para indicar la sección de tipo de una unidad particular de tiempo geológico."golden spike", to signify the type section of a particular unit of geologic time.
Crédito de la imagen: Wikimedia Commons. «Ediacaran GSSP-closeup» por Bahudhara. CC BY-SA 3.0. Las espigas doradas son utilizadas por los geólogos para definir los principales límites de tiempo geológicos y los grandes cambios en la biota de la Tierra, como la Biota Ediacárica con una antigüedad de entre 635 y 542 millones de años.

Algunos argumentan que el Antropoceno comenzó con el advenimiento de la agricultura, porque ciertas actividades relacionadas con la agricultura, como el riego de arrozales y la deforestación, pueden haber llevado a fuertes aumentos en las concentraciones de CO2 y metano desde hace 8000 años . Muchos creen que no fue hasta la Revolución Industrial que nuestra explotación de los combustibles fósiles y los aumentos monumentales del uso de energía y la población comenzaron a empujarnos lo suficientemente lejos como para «mostrar una influencia humana discernible más allá de la variabilidad natural.»ii Una tercera fecha de inicio propuesta es la Gran Aceleración, o el comienzo de la era nuclear a mediados de la década de 1940. En este período, no solo nuestras pruebas y el uso de armamento atómico dejaron una firma radiactiva distintiva en los sedimentos de la Tierra, sino que casi todas las actividades humanas, desde el uso del agua hasta el consumo de fertilizantes y la globalización, experimentaron una intensificación dramáticaiii.

El fuerte pico ascendente en todas las tendencias mostradas en este gráfico muestra cómo la actividad humana ha aumentado desde la Gran Aceleración.
© Copyright Smithsonian Institution El fuerte aumento en todas las tendencias mostradas en este gráfico muestra cómo la actividad humana ha aumentado desde la Gran Aceleración.

¿por Qué el Antropoceno importa?

No importa cuándo comenzó, el concepto del Antropoceno es significativo. Destaca la escala de nuestro impacto en la Tierra. Al definir una nueva época geológica, estamos declarando que el impacto de nuestras actividades es global e irreversible. Nos permite unir muchas discusiones diferentes sobre el estado del planeta, desde el cambio climático hasta la pérdida de biodiversidad y la degradación ambiental, al identificar lo que tienen en común: todos se han visto afectados por la influencia humana.

la contaminación Humana, muestra el impacto de la Antropoceno. Destruye paisajes naturales y representa un peligro crítico para muchos animales.
Crédito de la imagen: De Wikimedia Commons. «Contaminación del agua debido a la basura doméstica en la playa RK 01», por Adityamadhav83, CC BY-SA 4 La contaminación humana muestra el impacto del Antropoceno en muchos temas. Destruye paisajes naturales y representa un peligro crítico para muchos animales que pueden consumir o enredarse.

El Antropoceno también nos permite reexaminar la relación entre los humanos y el resto del mundo natural. Ha habido una narrativa de larga data de que la humanidad y la naturaleza están separadas; algunos creen que debemos ser los cuidadores o administradores del mundo natural, mientras que otros nos instan a dejar el medio ambiente en paz y dejar que la naturaleza siga su curso. Pero la actividad humana está intrínsecamente ligada a la naturaleza, y es parte de ella. Desde la tierra en la que vivimos hasta los recursos que usamos y la basura que tiramos, todo lo que hacemos está vinculado a nuestro entorno e impacta en él. El concepto de Antropoceno subraya este hecho al definir el entorno a partir de los efectos interactivos de nuestra influencia. La única pregunta ahora es cómo podemos dar forma a nuestras actividades para que nuestro impacto en el medio ambiente sea intencional y conduzca a resultados significativos.

Estado del Planeta

Smog en la Ciudad Prohibida en Beijing, China.
Crédito de la imagen: Wikimedia Commons. «Beijing Forbidden City Smog» de Brian Jeffery Beggerly, CC BY 2.0. http://bit.ly/1xKQmDE Smog en la Ciudad Prohibida en Beijing, China.

Todos sabemos que los humanos han influido inequívocamente en el planeta, pero ¿cómo se ve esa influencia? Las partes más familiares de esta historia son donde más físicamente hemos alterado el planeta. Los gases de efecto invernadero, como el CO2 (dióxido de carbono), el CH4 (metano) y el N2O (óxido nitroso) causados por la combustión de combustibles fósiles y los procesos industriales, se concentran cada vez más en nuestra atmósfera, lo que hace que el calor quede atrapado en la Tierra y resulte en un aumento de la temperatura global. La estimación proyectada para el aumento de la temperatura media de la superficie en 2100 es de 6,7° F a 8,6° F (3,7° C a 4,8° C)v, lo que haría que la Tierra fuera más caliente de lo que ha estado en 14 millones de añosvi. En nuestro camino actual, el derretimiento de los casquetes polares hará que los niveles del mar suban a niveles en los que muchas ciudades importantes estarán en muy alto riesgo de inundaciones, y los desastres naturales causarán daños a nuestras comunidades a niveles catastróficos en una base mucho más regularvii. Los bosques se están reduciendo a un ritmo sorprendente: cada año, perdemos una franja de bosque del tamaño de Massachussets VIII. Si las temperaturas aumentan solo en las estimaciones más conservadoras, al menos el 20-40% de la diversidad animal de la Tierra estará en mayor riesgo de extinción, y la contaminación y la caza furtiva conducirán a la extinción de docenas de especies más. Todos estos problemas se ven exacerbados por una población humana en constante crecimiento, que se ha duplicado con creces en los últimos cincuenta años. Pero si bien el cambio climático es una de las partes más visibles del Antropoceno, no pinta toda la imagen de nuestra influencia. Todo, desde represar ríos hasta pavimentar carreteras e iluminar espacios públicos, ha cambiado la composición física del planeta en algún aspecto, creando un mundo que verdaderamente ha sido moldeado por los humanos.

Los animales como el oso polar son vulnerables a la extinción debido a los riesgos para la salud derivados de la contaminación y el aumento de las temperaturas causado por la influencia humana.
Crédito de la imagen: Wikimedia Commons. «Oso Polar AdF» Arturo de Frías Marques, CC BY-SA 4.0. Fuente de la imagen: http://bit.ly/14zdZ6N
Las vacunas que entrenan a nuestros cuerpos para combatir las infecciones virales han revolucionado la forma en que percibimos las enfermedades y han salvado millones de vidas.
Créditos de imagen: «La enfermera administra una vacuna (1)» por Rhoda Baer, Imagen de dominio público. Fuente de la imagen: http://bit.ly/1BQ7p6f

La creatividad humana ha producido algunos logros increíbles. Hemos creado la tecnología para producir cultivos alimentarios de alto rendimiento con la capacidad de sustentar más vidas humanas que nunca. Podemos plantar cultivos lejos de las fuentes de agua, controlar la temperatura dentro de nuestros espacios de vida, disfrutar del tiempo libre y los lujos, y caminar en la luna. Hemos inventado curas para enfermedades que alguna vez fueron catastróficas. Podemos viajar a cualquier parte de la Tierra a velocidades increíbles en automóviles, barcos y aviones. Tres cuartas partes de la población mundial tiene acceso a teléfonos celulares, y a partir de 2020, una estimación de más del 60% de las personas en todo el mundo tenía acceso a Internetxi, lo que permite a las personas comunicarse y acceder a conocimientos que antes eran mucho más restringidos. Estas innovaciones en el transporte y la comunicación nos han dado los medios para conectarnos con nuestros semejantes, aprender sobre nuevas culturas y mantener relaciones en todo el mundo.

El acceso a teléfonos celulares e internet ha permitido a los seres humanos conectarse y comunicarse con personas de todo el mundo casi instantáneamente.
Wikimedia Commons. Izquierda: «Mumbai Construction worker cellphone November 2011 -47» de Victorgrigas, CC BY-SA 3.0. El acceso a teléfonos celulares e Internet ha permitido a los seres humanos conectarse y comunicarse con personas de todo el mundo casi instantáneamente.

Quizás lo más importante es que somos conscientes del impacto de nuestras actividades. Los métodos científicos pueden ayudarnos a comprender cómo las emisiones de nuestros vehículos y fábricas están haciendo que la Tierra se caliente, y cómo ese calentamiento afectará todo, desde el nivel del mar hasta la biodiversidad. Podemos estudiar cómo el uso de ciertos fertilizantes en tierra destruirá los ecosistemas marinos a miles de kilómetros de distancia. Somos conscientes de la finitud de los recursos naturales de la Tierra y podemos utilizar este conocimiento para analizar los efectos a corto y largo plazo de su agotamiento gradual. Y tenemos la capacidad de crear soluciones innovadoras, como paneles solares que convierten la energía solar en energía utilizable, sistemas de reciclaje que nos permiten reutilizar plásticos en lugar de contaminar la Tierra con ellos, y vehículos diseñados para funcionar con fuentes de energía renovables y no contaminantes en lugar de combustibles fósiles. Tener esta autoconciencia junto con nuestra resolución creativa de problemas será fundamental para ayudar a reparar algunos de los efectos negativos del Antropoceno, y nos ayudará a ser conscientes de esos efectos en el futuro.

Muchos países están comenzando a convertirse a fuentes de energía renovables, como la energía eólica, que muestran estas turbinas.
Créditos de imagen: Wikimedia Commons. «Energías alternativas» de Jürgen de Sandesneben, Alemania, CC BY 2.0. http://bit.ly/1wYZb7

la Evolución Humana y el Antropoceno

el Cambio climático no es una característica única de la Antropoceno. Los entornos de la Tierra han estado en un estado constante de creación, destrucción y cambio durante toda la historia del planeta. Los últimos seis millones de años (cuando los homínidos comenzaron a aparecer en el registro fósil) fueron particularmente volátiles y vieron muchos cambios diferentes en los entornos. La clave para la supervivencia humana en estos entornos era la extraordinaria capacidad de nuestros antepasados para alterar su comportamiento y el mundo que los rodeaba. Nuestro éxito en estos tiempos se debió en gran medida a la evolución a lo largo del tiempo de una serie de rasgos que nos permitieron ser más adaptables a una gran variedad de condiciones ambientales.

Slice of Time
© Copyright Smithsonian Institution, Human Origins Program Las capas de sedimentos visibles en esta ladera del Valle del Rift en el sur de Kenia ilustran el cambio en las condiciones ambientales que enfrentaron los antepasados humanos hace aproximadamente 1 millón de años.

Los primeros homínidos bípedos pudieron vivir tanto en el suelo como en los árboles, lo que les dio una ventaja ya que el hábitat oscilaba entre bosques y pastizales. La capacidad de los primeros humanos para fabricar y usar herramientas, incluido el control del fuego, les permitió acceder más fácilmente a los alimentos al raspar la carne de los huesos de manera más eficiente, triturar huesos para la médula interior y obtener nuevos alimentos vegetales, como tubérculos nutritivos y raíces del subsuelo. El uso de herramientas también permitió a los primeros homínidos diversificar su dieta, por lo que tenían muchas opciones cuando ciertas plantas y animales se extinguieron. Y con un cerebro más grande y complejo, los primeros humanos adquirieron la capacidad para todo, desde el lenguaje hasta la resolución creativa de problemas. Cuando los seres humanos comenzaron a expandirse fuera de África y hacia el resto del mundo, se movieron por todas partes, desde montañas a miles de pies sobre el nivel del mar hasta desiertos ardientes y extremadamente áridos, mostrando una asombrosa capacidad para adaptarse a la amplia diversidad de entornos de la Tierra.

Estos objetos y fósiles muestran muchas de las características de la adaptabilidad humana a lo largo del tiempo.
© Copyright Smithsonian Institution, Programa de Orígenes Humanos Estos objetos encontrados en África ilustran los muchos miles de pistas descubiertas sobre los orígenes humanos, incluido el uso de herramientas y símbolos, el aumento del tamaño del cerebro y las huellas que indican caminar erguidos.
Reconstrucción de primos evolutivos cercanos, neandertales, basados en el cráneo de Shanidar 1, Irak. Obra de arte: John Gurche. Crédito de la imagen: Human Origins Program, Smithsonian.
© Copyright Smithsonian Institution, Programa de Orígenes Humanos Reconstrucción de primos evolutivos cercanos, neandertales (Homo neanderthalensis), basado en el cráneo de Shanidar 1, Irak. (Obra de John Gurche)

Otras especies de nuestro árbol evolutivo tenían características más especializadas para un entorno en particular, y tuvieron mucho éxito durante largos períodos de tiempo en esos entornos. Sin embargo, estas características localizadas restringían su capacidad de vivir en nuevas condiciones, limitando la eficacia con la que podían habitar nuevas zonas geográficas o adaptarse a cambios climáticos inusuales. Si no podían adaptarse a nuevas condiciones o cambiar su ubicación de manera significativa, se extinguían. Un buen ejemplo de ello son los Neandertales, u Homo neanderthalensis. Los miembros de esta especie tenían cuerpos que eran muy adecuados para climas fríos; sus cuerpos cortos y robustos, sus narices grandes y su capacidad para hacer ropa eran características especializadas para vivir con éxito en el frío. En contraste, el Homo sapiens tenía una capacidad extremadamente mejorada para adaptar su comportamiento a nuevos entornos, a pesar de tener características físicas más adecuadas para un clima africano. Se hizo particularmente difícil para los neandertales competir con el innovador Homo sapiens, y con un rango geográfico limitado por su especialización al frío, finalmente se extinguieron. Mientras que los neandertales y todas las otras especies humanas tempranas exhibieron algunas de las características humanas de adaptabilidad, los Homo sapiens se distinguen por una dependencia extrema de alterar sus paisajes y de sí mismos para sobrevivir.

Un gráfico que describe la estrecha relación entre los primeros linajes humanos, la innovación tecnológica y los períodos más largos de fuerte variabilidad climática en África Oriental.
© Copyright Smithsonian Institution, Programa de Orígenes Humanos Un gráfico que describe la relación entre los primeros linajes humanos, la innovación tecnológica y los períodos de fuerte variabilidad climática en África Oriental.

La volatilidad de los climas pasados no disminuye los efectos de la actividad humana en el Antropoceno. Los tipos de cambios que hemos visto en los últimos doscientos años están muy lejos del rango de variabilidad que vemos en el pasado. Examinar el Antropoceno a través de la lente de nuestra historia evolutiva nos muestra que los temas de resiliencia y adaptabilidad son críticos para la historia de nuestra especie en el pasado y en el Antropoceno. Estos rasgos distintivos de nuestro linaje han creado una especie humana que se define por su capacidad para alterar su comportamiento y entorno como un modo de supervivencia. Estos temas son fundamentales para comprender cómo ha llegado a ser el Antropoceno y cómo sobreviviremos en el futuro.

No Hay vuelta atrás: El Futuro del Antropoceno

Este paisaje en terrazas es un ejemplo de actividad humana que influye en el paisaje.
Crédito de la imagen: Encyclopaedia Britannica. Fuente de la imagen: http://bit.ly/1BErqhY

nunca podremos devolver el entorno a cómo era en el pasado. Las condiciones del pasado han sido tan variadas que no hay una línea de base estable en la que basar cómo era «el pasado». Así que si no podemos revertir el reloj, ¿cómo avanzamos en este mundo alterado que hemos creado?

El presente diálogo sobre el cambio climático se ha centrado principalmente en las consecuencias apocalípticas de continuar por nuestro camino actual, y por una buena razón: casi una cuarta parte de los estadounidenses no cree que el cambio climático inducido por el hombre esté ocurriendo. Las historias de extinciones masivas y la destrucción de nuestras principales ciudades son herramientas útiles para poner en perspectiva la urgencia de nuestra situación. Nada de esto es inexacto, y es crítico que el público, y especialmente aquellos en posiciones de poder, entiendan el alcance de la influencia que nuestra especie ha tenido en el planeta.

Pero a menudo este diálogo deja fuera una perspectiva crítica: lo que podemos hacer para cambiar nuestro comportamiento y entorno para crear un futuro positivo. La historia de la evolución humana presenta una capacidad única para adaptarse a los climas cambiantes, y esto no será diferente para los climas con forma humana de hoy y del futuro. Con nuestra propia conciencia de cómo nuestras acciones impactan en el mundo natural, la pregunta es cómo podemos moldear mejor nuestras acciones para que las consecuencias de nuestras actividades tengan un propósito y sean positivas.Alterar nuestro entorno es fundamental para la supervivencia humana. En esta luz, ¿cómo podemos llegar a alterar el mundo que hemos creado de una manera consciente y productiva? La colaboración comunitaria y global, junto con la innovación, serán las claves para crear un nuevo camino para el futuro de nuestra especie y nuestro medio ambiente. Al observar el Antropoceno desde el punto de vista de los orígenes humanos, la narrativa de nuestra humanidad colectiva y las cualidades que nos unen como especie con un origen común pueden darnos un sentido de propósito comunitario en el desarrollo de soluciones para los problemas del Antropoceno.

Personas de todo el mundo se reúnen para la Marcha Climática de los Pueblos de 2014 en Nueva York el 21 de septiembre de 2014.' Climate March in New York on September 21, 2014.
Wikimedia Commons. «South Bend Voice – Multitud de la Marcha Climática de los Pueblos 2014 con pancarta» por South Bend Voice, CC BY-SA 2.0 Personas de todo el mundo se reúnen para la Marcha Climática de los Pueblos 2014 en Nueva York el 21 de septiembre de 2014.

Estas son algunas de las muchas preguntas que debemos responder a medida que comenzamos a diseñar el futuro del Antropoceno:

  • ¿De quién es la responsabilidad tomar decisiones importantes?
  • ¿Cómo damos forma a un proyecto social global?
  • ¿Cómo adaptamos la diversidad cultural a la vez que realizamos cambios a nivel mundial?
  • Cómo hacemos que los cambios a largo plazo (hacia un futuro sostenible) sean atractivos, factibles y accesibles para las personas, los países, etc.¿ a corto plazo?
  • ¿Cómo queremos que se vea el futuro?
  • ¿Cómo queremos que sea la vida en este planeta?
  • ¿Qué podemos hacer como individuos, países y organizaciones para crear un futuro con el propósito intenciones?
  • ¿Cómo podemos actuar como individuos para hacer rodar la pelota?
  • ¿Qué problemas son los más críticos para abordar primero?
  • ¿Cómo empezamos?

Contemplar estas preguntas nos ayudará a empezar a determinar el futuro del Antropoceno. Los temas de autodeterminación, comunidad y acción serán parte de la innovación impulsada por el ser humano para el futuro del planeta. Al mirar hacia el futuro, veremos no solo el cambio del planeta, sino que incluso podremos ver cambios en nosotros mismos como especie. Te invitamos a contemplar: ¿ Qué significará ser humano en el futuro del Antropoceno?

Lectura adicional

Declaración del Smithsonian sobre el Cambio Climático

El Dilema Moral que Enfrentamos en la Era de los Humanos, Rick Potts, Revista Smithsonian).

¿Qué es el Antropoceno y Estamos en Él?, Joseph Stromberg, Revista Smithsonian.

Serie de Conferencias del Castillo del Consorcio del Antropoceno Smithsoniano sobre el Antropoceno

Vivir en el Antropoceno: La Era de los Humanos

Sobre la Imagen de la Tierra en la Noche

Imágenes del Antropoceno Actual

TEXT HERE!

  • i. Ruddiman, William F. » How Did Humans First Alter Global Climate?»Scientific American 292( 2005): 46-53.
  • ii. Steffen, W., J. Grinevald, P. Crutzen, and J. Mcneill. «The Anthropocene: Conceptual and Historical Perspectives.»Philosophical Transactions of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences 369, no. 1938( 2011): 842-67.
  • iii. Ibid.
  • iv. IPCC. «Summary for Policymakers.»Climate Change 2014: Mitigation of Climate Change. Contribución del Grupo de Trabajo III al Quinto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. (2014).
  • v. Ibíd.
  • vi. Alianza del Milenio para la Humanidad y la Biosfera. Consenso Científico sobre el Mantenimiento de los Sistemas de Soporte Vital de la Humanidad en el Siglo XXI Información para los Responsables Políticos. (Mayo de 2013).
  • vii. Melillo, Jerry M., Terese (T. C.) Richmond, and Gary W. Yohe, Eds. Climate Change Impacts in the United States: The Third National Climate Assessment (en inglés). Programa de Investigación sobre el Cambio Global de los Estados Unidos (2014).
  • viii. Alianza del Milenio para la Humanidad y la Biosfera. Consenso Científico sobre el Mantenimiento de los Sistemas de Soporte Vital de la Humanidad en el Siglo XXI Información para los Responsables Políticos. (Mayo de 2013).
  • ix. Ibíd.
  • x. Banco Mundial. El Acceso A Teléfonos Móviles Llega A Tres Cuartas Partes De La Población Del Planeta. (12 de julio de 2012).
  • xi. Búsqueda de banda ancha: Estadísticas Clave de Internet para Conocer en 202 (Incluido el Móvil). (2020).
  • xii. Leiserowitz, A., Maibach, E., Roser-Renouf, C., Feinberg, G., Rosenthal, S., & Marlon, J. Climate change in the American mind: Americans’ global warming beliefs and attitudes in November, 2013. Universidad de Yale y Universidad George Mason. New Haven, CT: Yale Project on Climate Change Communication. (2014).

Deja una respuesta

Tu dirección de correo electrónico no será publicada.