Además, algunos miembros de la BEF se organizaron como una división de infantería dentro del Quinto Ejército de los Estados Unidos. Llevaban uniformes estadounidenses con marcas de rango y unidad brasileñas.
Los relatos de la Segunda Guerra Mundial rara vez mencionan que Brasil fue el único país de América del Sur que luchó al lado de los Aliados, haciendo una contribución significativa a los esfuerzos militares contra Italia y Alemania. Las fuerzas armadas brasileñas lucharon en la Batalla del Atlántico y participaron en la Campaña italiana.
Después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Brasil mantuvo la neutralidad (durante la Primera Guerra Mundial, Brasil, junto con Japón y Rumania, habían apoyado la Triple Entente). Durante su período de neutralidad de la Segunda Guerra Mundial, Brasil mantuvo relaciones comerciales tanto con las Potencias del Eje como con los Aliados.
Sin embargo, a medida que se desarrollaba la guerra, el comercio con los países del Eje se hizo difícil. Para llevar a Brasil al bando aliado, Estados Unidos ejerció presión diplomática y económica sobre el país. Finalmente, se creó una Comisión de Defensa Conjunta Brasil-Estados Unidos para contrarrestar la influencia del Eje en América del Sur.
A principios de 1942, Brasil dio permiso a los Estados Unidos para colocar bases militares en su territorio, y a cambio los Estados Unidos ofrecieron fomentar la formación de su industria siderúrgica. El 28 de enero de 1942, durante la Conferencia de Estados Panamericanos en Río, Brasil rompió relaciones diplomáticas con Alemania, Japón e Italia.
Esta decisión llevó a submarinos alemanes e italianos a hundir 36 buques mercantes brasileños, causando más de 2.700 bajas. En este contexto, en agosto de 1942 se llevaron a cabo manifestaciones y mítines antinazi en ciudades brasileñas.
El 22 de agosto de 1942, Brasil declaró la guerra a Italia y Alemania. Los días 28 y 29 de enero de 1943, durante una reunión con el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt, el presidente brasileño Getulio Vargas propuso usar el ejército brasileño en Europa y en el océano Atlántico.
La tarea principal de la Marina de Brasil era trabajar junto con los Aliados para garantizar la seguridad de los buques en el área del Atlántico Central y Sur hasta Gibraltar. Junto con los aliados o solo, escoltó 614 convoyes, protegiendo 3.164 barcos de tropas y mercantes.
Como parte de su acuerdo de préstamo y arrendamiento, Brasil también utilizó buques estadounidenses (varios cazadores de submarinos, 8 destructores escoltados y 3 destructores de flota). En la batalla contra los submarinos alemanes, los submarinos y fragatas brasileños utilizaron cargas de profundidad y minas. La Marina de Brasil, según documentos alemanes, atacó submarinos alemanes en un total de 66 ocasiones.
Pilotos de la Fuerza Aérea Brasileña volaron un total de 445 misiones que comprendían 2.550 salidas individuales. Aunque este número fue solo el 5% del total de misiones en el teatro de operaciones europeo, los brasileños lograron destruir el 36% de los depósitos de combustible, el 85% de los depósitos de municiones y el 28% de los puentes que atacaron.
La Fuerza Expedicionaria Brasileña (FEB) estaba compuesta inicialmente por unas 100.000 personas divididas en tres o cuatro divisiones. Debido a las dificultades encontradas con el armamento, la movilización y el transporte, solo fue posible organizar cada división de infantería con unos 25.000 hombres, incluidos los reemplazos.
Además, algunos miembros de la BEF se organizaron como una división de infantería dentro del Quinto Ejército de los Estados Unidos. Llevaban uniformes estadounidenses con marcas de rango y unidad brasileñas.
El 2 de julio de 1944, el primer destacamento de la BEF viajó a Europa a bordo del USS General Mann. El 16 de junio de 1944 llegaron a Nápoles, con 5.000 soldados. A finales de julio, dos transportes más con soldados brasileños llegaron a Italia. Dos más en septiembre y noviembre de 1944 y uno en febrero de 1945 les siguieron.
Los brasileños llegaron en parte para reemplazar a las tropas francesas y estadounidenses que en junio habían sido enviadas al sur de Francia para participar en la Operación Dragoon. A finales de mayo de 1945, el número total de soldados brasileños en Italia ascendía a 25.334 personas.
En ese momento, la frase «cuando las serpientes fuman» se hizo popular, similar en significado a la expresión «cuando los cerdos vuelan» en referencia a algo que probablemente nunca sucederá. Después de entrar en la guerra, los miembros de la BEF llevaban con orgullo una insignia que representaba a una cobra con una pipa en la boca y se llamaban a sí mismos las «Cobras Humeantes».»
Los alemanes, a su vez, concedieron gran importancia a la estancia de las fuerzas armadas brasileñas en Italia y utilizaron propaganda contra ellas. Alemania creó folletos de propaganda dirigidos a los brasileños y emitió un programa de radio diario en portugués llamado «Hora AuriVerde» (Hora Verde Dorada).
La BEF logró éxitos en el campo de batalla en Massarosa, Camaiore, Monte Prano, Monte Acuto, San Quirico, Gallicano, Barga, Monte Castello, La Serra, Castelnuovo di Vergato, Soprassasso, Montese, Paravento, Zocca, Marano sul Panaro, Collecchio y Fornovo di Taro.
En la última ofensiva, los brasileños llegaron a Turín y después de eso, el 2 de mayo, se unieron a las tropas francesas en Susa. El mismo día se anunció el fin de las hostilidades en Italia.
Durante sus ocho meses de batalla en Italia, los Cobras Humeantes perdieron 450 soldados y 13 oficiales, pero a su vez lograron capturar a 20.573 soldados del Eje.
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La Fuerza Expedicionaria Brasileña fue enviada a Europa con un importante papel político y social, y las principales contribuciones militares de Brasil allí se concretaron durante la Campaña Italiana. Aunque la participación de Brasil en la Segunda Guerra Mundial puede no haber sido decisiva por sí sola, dejó su huella en la historia.