The Steady Rise of Conrad Anker

Los grandes escaladores de montaña tienden a compartir dos rasgos comunes: una atracción irreprimible a lugares que la mayoría de nosotros no podemos imaginar sin un sillón o un pase de película y una actitud práctica sobre todo.

«Es lo que me encanta hacer, simplemente tener esa conexión con la gravedad, experimentar esa camaradería y vivir el momento», dice el escalador de élite de roca, hielo y montaña Conrad Anker sin un indicio de nada más allá de la aceptación a tierra y contenta. «No creo que ningún escalador pueda planear ser uno de los pocos envidiables a los que se les paga para ganarse la vida», agrega. «Todavía tengo que pellizcarme.»

A la edad de 53 años, Anker ha cosechado más titulares a lo largo de décadas de espectaculares subidas por todo el mundo de lo que el hombre de familia con sede en Montana nunca dejaría ver. Incluyen vertiginosas primeras ascensiones desde Alaska y la isla de Baffin a la Patagonia y la Antártida, a múltiples expediciones en el Himalaya, donde en mayo de 1999 descubriría el cuerpo del legendario montañero de la década de 1920 George Mallory en las laderas superiores del Monte Everest durante la primera de las tres cumbres de Anker allí.

Pocos montañeros se toparon con tanta atención de los medios ese año como Anker, que se encontró no solo al timón de un reciente triunfo del Everest, sino también parte de una tragedia posterior en el Shishapangma de 26.291 pies de Tíbet cinco meses después. Durante una expedición para un documental de la NBC, Anker sobrevivió por poco a una avalancha que se cobró la vida de dos miembros del equipo: el camarógrafo David Bridges y el amigo íntimo y compañero de escalada de Anker, Alex Lowe, uno de los alpinistas más reconocidos del mundo. «Tuve más cosas que hacer en ese año que en todos mis anteriores», Anker anotaría.

Y ha tenido un montón de cosas pasando recientemente, el tipo de cosas que involucran no solo grandes montañas, sino pantallas grandes. Sus últimos créditos de escalada en película incluyen el documental Meru, galardonado con el premio Sundance, que narra sus esfuerzos para alcanzar la cima del famoso pico del Himalaya, el Monte Meru (a través de la ruta de la Aleta de Tiburón), y el documental IMAX 3D recién estrenado, National Parks Adventure, que coincide con el 100 aniversario del Servicio de Parques Nacionales.

«Soy un defensor completo del Servicio de Parques Nacionales», dice Anker. «Mi familia es de las cercanías del Parque Nacional Yosemite, desde hace cinco generaciones, y mis padres me presentaron muchos de esos grandes parques. La oportunidad de ser parte de esta película es un gran honor.»

Creciendo en la Sierra de California, Anker ganó rayas de escalada en la pared de granito de 3,569 pies de Yosemite, El Capitán, y en varios parques del Oeste. Ahora con sede en Bozeman, con su esposa Jennifer Lowe-Anker y sus tres hijos, Anker es actualmente capitán del Equipo Global de Atletas de North Face, forma parte de varias juntas de liderazgo de escalada y actividades al aire libre, y trabaja con la Fundación Benéfica Alex Lowe, que apoya al Centro de Escalada Khumbu en Phortse, Nepal.

C&Me encontré con Anker un par de días después de su regreso de su última expedición de escalada en el Himalaya para hablar sobre los lugares altos favoritos, los parques nacionales en 3D y lo que hace que las rodillas de este montañero se tambaleen.

Cowboys& Indios: Acabas de regresar de terrenos familiares y de una especie de» segundo hogar», el Himalaya. Infórmenos sobre su última expedición.Conrad Anker: Estuve en la región de Khumbu en Nepal con mi buen amigo David Lama. Estábamos tratando de escalar un pico llamado Lunag Ri, una montaña de 6.900 metros menos conocida que aún no se había ascendido, y aún no lo ha hecho. Es una escalada alpina clásica y muy desafiante. Llegamos más lejos que otros equipos, a unos 300 metros de la cumbre, pero al final no tuvimos éxito.

C&I: ¿La escalada sigue siendo un éxito calificado si sabes que tomaste la decisión correcta al dar la vuelta?Anker: Absolutamente. Las montañas siempre van a ser más fuertes que nosotros, llegues a la cima o no. Si estás tomando decisiones fundamentadas y vuelves con vida con 10 dedos de manos y pies y una nariz, eso por sí solo es un éxito. Habríamos tenido que pasar la noche al aire libre a 23.000 pies a mediados de noviembre con temperaturas de menos 25 grados centígrados y viento aullante. Así que sabíamos que no iba a suceder esta vez.

C&I: la Próxima vez?
Anker: Sí, me gustaría volver a visitarlo y intentarlo de nuevo. Siempre es divertido llegar a la cima de un pico que aún no se ha escalado. La verdadera clave, sin embargo, es entrar en ella con la actitud correcta y un sentido de exploración, y también valorar la asociación y la amistad que construyes con las personas a lo largo del camino.

C&I: Su asociación con las élites de la escalada, Jimmy Chin y Renan Ozturk, parece ser el foco en el reciente documental Meru, al menos tanto como el infame Himalaya en sí.Anker: Diría que es la parte más importante de todo. Ya sea que llegues hasta el final o no, tener esa oportunidad de estar con tus amigos en un lugar tan único y exigente como ese es la mayor bendición de todas.

C&I: En la película, que rastrea tus intentos repetidos de escalar una de las rocas de aspecto más inalcanzable, a altitudes del Himalaya, Jon Krakauer llama a Meru «la prueba del maestro escalador» y tú te refieres a ella como «la culminación de todo lo que he hecho.»¿A dónde vas desde allí?Anker: Bueno … abajo, supongo. Todavía quiero hacer subidas divertidas y desafiantes, pero en este punto de mi carrera, no necesito subir la apuesta más que eso. Meru era él. Diría que esa fue la que realmente me ayudó a resolver todo.

C& I: Ahora estás en la pantalla gigante con su hijastro Max y su compañera de aventuras Rachel Pohl en la nueva Aventura de Parques Nacionales IMAX 3D de MacGillivray Freeman. Más de 30 parques nacionales de los Estados Unidos fueron explorados para esta película. ¿A cuántos visitó personalmente durante el transcurso de la producción?Anker: La película cubre un montón de parques, incluyendo joyas de la corona como Yellowstone, Yosemite, Glacier y Everglades. Visito el Monumento Nacional Devils Tower en Wyoming; Arches, Canyonlands, Zion y algunas tierras alrededor de Moab en Utah; y luego en la foto, Rocks National Lakeshore en la parte superior de Michigan.

C&I: Las rocas en la foto pueden ser el parque en esa lista que ya no es familiar para muchos de nosotros. ¿Cómo surgió esa ubicación?Muy inesperadamente. Inicialmente habíamos planeado rodar algunas secuencias de escalada en hielo cerca de mi casa en Hyalite Canyon . Pero debido al invierno seco y la ligera nevada aquí el año pasado, lo exploramos y lo movimos a las Rocas en la Foto en el último minuto.Me encanta Hyalite, que está a unos 40 minutos de aquí en Bozeman. De hecho, iré esta tarde para hacer escalada en hielo. Pero las rocas en la foto, donde terminamos haciendo la escalada en hielo, resultaron ser este increíble hallazgo con estas hermosas cuevas de hielo y cascadas congeladas. El Oeste tiene muchos parques nacionales emblemáticos, pero esta fue una gran sorpresa. Además, es agradable destacar la belleza del Medio Oeste también. También es fantástico allí en verano.

C & I: Una cosa es hacer una visita pausada a un hermoso y remoto parque nacional y otra muy distinta hacerlo en un horario de rodaje IMAX. ¿Cuáles fueron algunos de los mayores desafíos para hacer esta película?Anker: La cámara en sí. Quiero decir, es del tamaño de un lavaplatos y tal vez tan pesado como uno. Colocarlo en el lugar siempre fue una gran cantidad de trabajo. En Devils Tower, tuvimos que colocar la cámara en la parte superior de ese acantilado gigante. Pasamos un par de días trabajando juntos en eso, que fue tan divertido como cualquier otra cosa.

Entonces, por supuesto, tuvimos que cronometrar todo con precisión a la luz correcta. Y no estás exactamente en un estudio o en un entorno controlado donde puedes esperar que cosas como esas sean sencillas. Casi nunca están ahí fuera. Es una completa incógnita cada vez.

C& I: Usted y los productores se reunieron con más de 20 ancianos tribales para discutir la producción en Devils Tower, un sitio sagrado de nativos americanos. ¿Puedes hablar de esa experiencia?
Anker: Estoy muy contento de que preguntaras porque fue una parte clave de toda esa experiencia. Antes del rodaje, trabajamos con varias comunidades y líderes nativos americanos, incluido el Jefe Arvol Looking Horse, para ayudar a sentar las bases para la escalada. No se recomienda escalar allí. Se tolera. Y junio es un mes sagrado durante el solsticio para la comunidad nativa americana, por lo que hubo una solicitud de cierre voluntario en ese momento, que seguimos.

Algunos de los grupos de nativos americanos con los que hablamos sintieron que escalar la Torre del Diablo era una gran manera de comunicarse con el espacio. Otros se sentían de manera diferente. Hicimos que algunos de los grupos vinieran a realizar ceremonias, y filmamos cerca de la cabaña de sudor. Hubo algunas cosas realmente interesantes que sucedieron allí, y la parte más significativa creo que fue poder trabajar con los grupos de nativos americanos y construir algo de su propia historia en el guion. Muchos parques nacionales eran lugares sagrados mucho antes de ser establecidos como parques. Honrar eso fue una parte integral de toda la experiencia.

C&I: ¿Cómo fue la subida real de la Torre del Diablo?
Anker: Lo he hecho varias veces antes, pero siempre es un ascenso desafiante, y más aún para una película IMAX. No teníamos clima de pájaro azul. Estaba nublado con algunas nubes grandes y siniestras. Teníamos que entrar ahí, escalarlo, y cronometrarlo todo perfectamente. Y con IMAX, que es tan costoso, no quiero estar haciendo demasiadas toma como digital, donde se acaba de disparar, disparar, disparar. Hay una necesidad real de estar en tu juego la primera vez.

C&I: ¿Dónde estaban algunas de tus otras descargas de adrenalina favoritas?Anker: Me encantan esos parques de Utah. Subir a Los Tres Pingüinos y saltar a través de la torre de la cumbre con Rachel y Max fue toda una experiencia. También lo fue el ciclismo de montaña en Moab. Esa parte fue muy reveladora para mí. Nunca había hecho nada tan desafiante o extremo en una bicicleta de montaña.

C&I: Espera, ¿así que incluso las rodillas de Conrad Anker se tambalean a veces?
Anker: En una bicicleta de montaña, ciertamente lo hicieron. Quiero decir, una bicicleta para mí se trata principalmente de andar por la ciudad y conseguir una jarra de leche. Hago algo de ciclismo de montaña, pero lo que hacen estos riders con trucos en roca resbaladiza era un mundo totalmente nuevo para mí. Ver a Eric, el ciclista de montaña profesional durante la sesión, saltar de un acantilado una y otra vez, y luego acabar en un punto, y volver a levantarse como nada … Lo estuve observando todo el tiempo conteniendo la respiración.

Luego, en un momento, se vuelve hacia mí y dice: «OK, tu turno. Prueba este. Baja por ahí.»De ninguna manera. No voy a hacer eso. Me voy a asustar, a sobregripar, ir por encima de mi manillar, y golpearme la cabeza o el rallador de queso por la piedra arenisca. No, gracias. Rachel y Max son más ávidos ciclistas de montaña que yo, así que tuvieron un poco más de experiencia en esa etapa del viaje.

C&I: Creciste cerca de las puertas de Yosemite y has escalado y aventurado tu camino por todo el Oeste. Si tuviera que seleccionar algunos de sus lugares elevados favoritos, preferiblemente accesibles para el «resto de nosotros», ¿a dónde nos señalaría?

Anker: Yosemite ciertamente siempre ha tenido un gran atractivo para mí. Creo que Half Dome es una caminata bastante maravillosa allí — y una accesible con esa ruta por cable. El monte Rainier definitivamente sería otro favorito. Lo escalé cuando tenía 16 años, y eso fue algo enorme para mí, manejar glaciares y terrenos de nieve como ese. Es una montaña y un parque tan hermosos con una historia legendaria.
Luego están todos esos parques desérticos en Utah, que están muy altos en mi lista de favoritos personales. Llegué a conocerlos bien como estudiante universitario en la Universidad de Utah. Si tuviera que elegir un solo favorito, probablemente sería Zion, el primer parque nacional del estado. Me encanta ese lugar.

C & I: El descubrimiento de Mallory en el Everest fue seguido por la trágica pérdida de su amigo íntimo y compañero de escalada Alex Lowe ese mismo año durante otra expedición al Himalaya. ¿Cómo es para ti mirar hacia atrás en ese período ahora?
Anker: Fue un momento crucial, y tomó un tiempo equilibrarlo todo. Pasé de vivir esta existencia libre de pies y fantasía en varias expediciones a escalar el Everest por primera vez y hacer ese gran descubrimiento, y luego la tragedia personal con Alex. Y la vida cambió. Jenni y yo finalmente nos juntamos. Y los chicos. Así que, sí, fue un año en mi trayectoria.

C&I: ¿La escalada mejora o se enriquece con la edad y la experiencia de vida?Creo que se hace más rico. Lo disfruto todos los días. Supongo que soy más cauteloso de lo que era a esa edad más joven. Pero esta tarde en Hyalite Canyon, seré un niño en Navidad.

C&I: Precaución es un término relativo en su campo, ¿verdad? Todavía volviste a Meru hace poco para terminar algunos asuntos antiguos, en uno de los picos más aterradores imaginables. …Anker: Sí. Pero he estado escalando toda mi vida, así que eso es lo que hago. Sé que algunas personas lo mirarán y dirán: «Es una locura.»Pero sabía en lo que me estaba metiendo.

C&I: Como montañero, ¿aceptar un elemento de peligro insondable es solo parte del trato?Anker: Sí, lo sabemos. Uno no puede aceptarlo por completo, pero sabes que está ahí. Eso es probablemente parte de por qué es una experiencia tan rica, porque realmente es tan atrevida. Tal vez la gente que juega al raquetbol tiene las mismas emociones, no lo sé, pero una actividad como esta creo que lleva la vida a un nivel muy elemental. Quiero decir, es supervivencia. Hacer una taza de té a esa altitud es un gran esfuerzo. Ir al baño puede quitarte el aliento.

C&I: ¿Qué crees que atrae a la gente a escalar montañas, aparte del hecho de que están ahí?
Anker: Creo que escalar una montaña puede realmente poner en marcha el sentido de aventura de una persona, algo que era bastante fácil de encontrar, por ejemplo, hace 150 años, pero que es mucho más difícil hoy en día. Puede unir a las personas con ese gran nivel de confianza y camaradería que a menudo implica. Si tú y yo salimos a escalar, somos un equipo. Los adversarios potenciales son el medio ambiente, el clima, el funcionamiento de la estufa. Así que realmente tienen que trabajar juntos, y el desierto enseña ese mensaje más que en cualquier otro lugar. Cuanto más podamos compartir ese mensaje con el público, más beneficioso será.

Dicho esto, creo que los medios añaden su grado de sensacionalismo. Todo el asunto de desafiar a la muerte de «la vida es dura» puede ser dañino. Pero cuando vas a las montañas, estás obligado a volver y realmente apreciar las cosas simples de la vida. Después de estar en esta dificultad autoimpuesta, realmente aprecias estar con amigos y familiares, tomar una taza de café, conversar, en lugar de estar atrapado con todas esas otras cosas. Te ayuda a concentrarte en lo que tiene sentido en la vida. Además, es increíblemente hermoso allá arriba.

C&I: ¿Quiénes son algunas de sus mayores inf luencias en el mundo de la escalada?Anker: Un amigo cercano llamado Mugs Stump, que murió en Alaska durante una escalada hace muchos años, fue uno de ellos. Era unos 13 años mayor que yo y trabajaba como guía y escalador profesional. Vivimos juntos por un tiempo y nos ayudamos mutuamente. Él creía en mí plenamente y se convirtió en un verdadero mentor.

Otra infuence que creo que fue realmente notable e inspiró a generaciones de escaladores fue un llamado Willo Welzenbach. Es una especie de una de esas figuras históricas europeas que solo los conocedores de la escalada conocerán, pero fue uno de esos tipos en la década de 1930 que fue a los Alpes y realmente hizo lo suyo. Soló algunas rutas que estaban muy adelantadas a su tiempo.

Sobre todo, cuando era pequeño, Reinhold Messner fue una inspiración increíble. Recuerdo haber leído su libro, Paredes grandes, cuando tenía más o menos 15 años y estar totalmente asombrado. En 1978 hizo el primer ascenso sin oxígeno del Everest, y luego en 1980 lo hizo en solitario desde el lado chino, que sigue siendo una de las escaladas distintivas. Dudo que algo de ese calibre se repita alguna vez.

C&I: Desde entonces has plantado tu propio f lag como mentor de una nueva generación de grandes escaladores. Si hay una filosofía o incluso un simple mensaje sobre la escalada que te gustaría transmitir, ¿cuál sería?Anker: Vive el momento. Encuentra a las personas adecuadas con las que compartir tus aventuras y sácale el máximo partido. Estar allí-y ser feliz sobre la marcha.

De la edición de abril de 2016.