El juez retirado de la Corte Suprema Thurgood MARSHALL, una voz implacable para las minorías cuya carrera legal de seis décadas fue emblemática de la revolución de los derechos civiles, murió ayer de insuficiencia cardíaca.
Tenía 84 años y se había jubilado desde junio de 1991. Marshall había estado en mal estado de salud en los últimos meses. Murió en el Centro Médico Naval Nacional en Bethesda, donde había estado desde el jueves. Había planeado administrar el juramento de cargo al Vicepresidente Gore el miércoles pasado, pero no pudo debido a su condición.Marshall, que nació en Baltimore, hijo de un maestro de escuela primaria y administrador de clubes de yates, se convirtió en una de las figuras más importantes de la historia de los derechos civiles, primero como abogado de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) y luego como el primer juez negro de la Corte Suprema. Era conocido por su sentido del humor y su impaciencia por la lucha en curso de los negros en Estados Unidos.
«Era alguien que no tenía absolutamente ningún sentido de su propia importancia», dijo Louis Michael Seidman, un ex empleado de Marshall que ahora es profesor de derecho constitucional de la Universidad de Georgetown. «Sostuvo una combinación inusual de reverencia por el sistema de justicia estadounidense y la comprensión de que su pueblo estaba excluido.En 1967, el presidente Lyndon B. Johnson nombró a Marshall para la corte. Durante su mandato de 24 años, fue el único juez negro. Fue reemplazado por Clarence Thomas, también un hombre negro, pero que adoptó un enfoque judicial que es lo opuesto al liberalismo de Marshall.
El historial de Marshall en la corte fue consistente: Siempre fue defensor de los derechos individuales, se puso del lado de las minorías y los desfavorecidos; favoreció la acción afirmativa y apoyó el derecho al aborto; y siempre se opuso a la pena de muerte.
Pero no era el líder liberal que una vez fue el juez retirado William J. Brennan Jr. No se esforzó por lograr el consenso y, como resultado, fue autor de pocas opiniones mayoritarias significativas.
En una declaración, el Presidente Clinton dijo que Marshall era » un gigante en la búsqueda de los derechos humanos y la igualdad de oportunidades en toda la historia de nuestro país.»
El Presidente del Tribunal Supremo, William H. Rehnquist, dijo que Marshall será recordado tanto por su trabajo antes de venir a la corte como después, por «su incansable liderazgo en la batalla legal para prohibir la discriminación racial.
Antes de que Marshall se uniera a la corte, se había distinguido como el primer procurador general negro del país, sirviendo en ese puesto de 1965 a 1967 y liderando la promoción de la agenda de derechos civiles y constitucionales de la administración Johnson.
Marshall llegó a la prominencia nacional como el abogado jefe del Fondo de Defensa Legal y Educación de la NAACP, cuando argumentó una serie de casos de desegregación escolar de 1954 conocidos colectivamente como Brown v.Board of Education. El Tribunal Supremo dictaminó en esos casos que la segregación en las escuelas públicas era inconstitucional.
Como abogado, Marshall también tomó la delantera en los litigios que pusieron fin a las elecciones primarias solo para blancos y a la discriminación racial explícita en los contratos de vivienda.
Su mayor causa eran los derechos de los acusados, y cuando dejó la corte hace dos años, fue el último de los jueces en oponerse a la pena de muerte.
Personas cercanas a él dijeron que la frustración con el giro conservador de la corte en los últimos años lo impulsó a retirarse.
Pero en una conferencia de prensa en ese momento, Marshall criticó las sugerencias de que su retiro provenía de la ira sobre el futuro de la corte dominada por los conservadores.
» ¿Qué me pasa?»Marshall dijo con impaciencia. «Soy viejo. Me estoy haciendo viejo y me estoy desmoronando.»
Tal era el estilo de un hombre que podía ser elocuente o, cuando quería, caer en la jerga y el dialecto negro. Cuando se le preguntó qué iba a hacer en la jubilación, dijo: «Siéntate en mi trasero.»
Tenía 6 pies y 2, un hombre físicamente imponente que siempre parecía salir de su túnica negra, y tenía una voz ronca distintiva. Dijo que quería ser recordado de esta manera: «Que hizo lo que pudo con lo que tenía.»
Las raíces de Marshall eran diferentes a las de cualquier otra justicia anterior a él.Nació el 2 de julio de 1908. Bisnieto de un esclavo traído a América desde la región africana del Congo, Marshall recibió el nombre de un abuelo paterno, que había elegido el nombre de «Bien Completo» para sí mismo cuando se alistó en el ejército de la Unión durante la Guerra Civil. Marshall más tarde lo cambió a Thurgood.
Su madre era maestra de escuela primaria y su padre mayordomo en un club náutico totalmente blanco en la bahía de Chesapeake.
Marshall asistió a Douglas High School en Baltimore, trabajando como repartidor para una tienda de mujeres después de la escuela.
Más tarde confesó haber sido un poco descuartizado en la escuela secundaria y la universidad. Recordó que en la escuela secundaria a menudo era castigado al ser enviado al sótano y obligado a memorizar «un párrafo de la Constitución por cada infracción. . . . En dos años, me lo sabía todo de memoria», dijo.
Marshall asistió a la Universidad Lincoln, de color negro, en Pensilvania, ganando dinero para la matrícula sirviendo mesas.
Obtuvo su título de abogado en la Universidad Howard en 1933, graduándose primero en su clase.
Marshall atribuyó su interés en la ley a » discutir con mi padre. Discutíamos sobre todo.»También le dio crédito a su padre por inculcarle un espíritu de lucha. «Hijo», recordó una vez a su padre diciendo, «si alguien te llama negro, no solo tienes mi permiso para pelear con él, tienes mis órdenes de pelear con él.»
Marshall recordó llevar a cabo esas órdenes una vez cuando, como repartidor, accidentalmente rozó a una mujer en un tranvía de Baltimore porque no podía ver sobre una pila de cajas de sombreros que llevaba. Un hombre blanco lo llamó «negro» y Marshall se lo llevó.
Marshall comenzó a ejercer la abogacía en Baltimore después de graduarse de Howard. Uno de sus primeros casos de derechos civiles fue un esfuerzo exitoso para obtener la admisión de un joven negro a la Facultad de Derecho de la Universidad de Maryland.
Tres años más tarde, fue contratado como asistente del abogado nacional de la NAACP y dos años más tarde se convirtió en abogado jefe.
A finales de 1939, creó el Fondo de Defensa Legal y Educación de la NAACP, y como su director de 1940 a 1961 trabajó dentro del sistema legal para mejorar los derechos de las minorías.
Viajando por todo el país, ganó docenas de victorias de derechos civiles. Recordó en los últimos años cómo a menudo era expulsado de la ciudad por blancos que despreciaban su trabajo por la liberación de los negros.
Marshall ganó todos menos tres de los 32 casos que argumentó ante la Corte Suprema, incluido el fallo de Brown de 1954. Esa decisión histórica puso fin a los sistemas escolares «separados pero iguales». Logró Brown a través de una serie de casos judiciales durante varios años, desmantelando metódicamente los cimientos de la segregación.
También estuvo a la cabeza en la integración de The Little Rock, Ark., Central High School en 1957, así como la elaboración de argumentos legales exitosos contra los impuestos electorales, las restricciones raciales en la vivienda y las elecciones primarias para blancos.
En 1961, el Presidente John F. Kennedy seleccionó a Marshall para el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el segundo Circuito. La nominación inicialmente fue rechazada por los demócratas sureños en el Senado, quienes afirmaron que carecía de calificaciones legales para el puesto. Pero Marshall fue aprobado varios meses después, convirtiéndose en el segundo juez negro en sentarse en el segundo Circuito.Marshall sirvió en la corte de apelaciones hasta 1965, cuando Johnson lo nombró procurador general de los Estados Unidos, el mejor abogado del gobierno en la Corte Suprema. Johnson tuvo varias victorias de derechos civiles en la corte mientras Marshall era procurador general, incluida la aprobación por el tribunal superior de la Ley de Derechos de Voto de 1965.
Marshall también proporcionó el respaldo del gobierno a un caso que llevó a la anulación de una enmienda constitucional de California que prohibía la legislación de vivienda abierta.
El 13 de junio de 1967, a las 11 a.m., Marshall llamó a su esposa, Cecilia, desde la Casa Blanca. «Respira hondo y siéntate lentamente», le dijo al parecer. Entonces la voz de Johnson se puso en la línea y le dijo que Marshall acababa de ser nominado a la Corte Suprema.
El Senado confirmó a Marshall del 69 al 11 de agosto. el 30 de septiembre de 1967, convirtiéndose en el primer juez negro en los 178 años de historia de la corte. Se enfrentó a las críticas de solo unos pocos senadores del sur, que atacaron su temperamento» activista».
Pero Marshall iba a unirse a hermanos de ideas afines. El tribunal fue entonces dirigido por el Presidente del Tribunal Supremo, Earl Warren, quien ya había comenzado una revolución judicial y social.
A través de la década de 1970, Marshall fue más regularmente un voto constante por las opiniones de los jueces de tendencia liberal que el autor de opiniones principales.
En 1972, cuando el tribunal anuló la pena capital como se practicaba entonces, escribió una de las declaraciones más definitivas sobre la pena de muerte:
«La muerte es irrevocable. La cadena perpetua no lo es. La muerte, por supuesto, hace imposible la rehabilitación. La cadena perpetua no. En resumen, la muerte siempre ha sido vista como la sanción última. . . . Al anular la pena capital, este tribunal no calumnia nuestro sistema de gobierno. Por el contrario, le rinde homenaje. . . . Al reconocer la humanidad de nuestros semejantes, nos rendimos el más alto homenaje.»
En ese fallo histórico, Furman c. Georgia, el tribunal estableció salvaguardias procesales que los Estados deben seguir si desean imponer la pena de muerte, y desde entonces la mayoría de los Estados han restablecido la pena capital.
Fueron los disidentes de Marshall, particularmente en los casos de pena de muerte, los que atronaron de indignación, los que más atención recibieron. Sospechaba de registros policiales e interrogatorios. Adoptó un enfoque liberal similar en otras áreas, desdeñando las restricciones de expresión, el gasto gubernamental en beneficio de la religión y el debilitamiento de las regulaciones ambientales.
En una concurrencia parcial en el caso Regentes de la Universidad de California contra Bakke que respaldaba un uso más amplio de los programas conscientes de la raza, escribió en 1978: «Debe recordarse que, durante la mayor parte de los últimos 200 años, la Constitución tal como fue interpretada por este tribunal no prohibió las formas más ingeniosas y persuasivas de discriminación contra los negros. Ahora, cuando un Estado actúa para remediar los efectos de ese legado de discriminación, no puedo creer que esta misma Constitución constituya una barrera.
«En cada momento, desde el nacimiento hasta la muerte, el impacto del pasado se refleja en la posición aún desfavorecida del negro. A la luz de la lamentable historia de la discriminación y su devastador impacto en la vida de los negros, llevar a los negros a la corriente principal de la vida estadounidense debería ser un interés estatal de primer orden. No hacerlo es asegurar que Estados Unidos siga siendo para siempre una sociedad dividida.»
Los eruditos legales dicen que la contribución doctrinal más importante de Marshall probablemente vino en un desacuerdo con el Distrito Escolar Independiente de San Antonio de 1973 contra Rodríguez. En ese caso en Texas, una mayoría de cinco jueces dijo que la educación no es un derecho fundamental garantizado por la Constitución.
En una opinión de Lewis F. Powell Jr., el tribunal dijo que la garantía constitucional de igualdad de protección no requiere que los tribunales apliquen el más estricto nivel de escrutinio a las decisiones estatales sobre cómo financiar las escuelas públicas.
Marshall favoreció un estándar diferente para determinar si las leyes estatales o federales violaban las garantías de igualdad de protección, y su enfoque de escala móvil influyó en la corte en años posteriores para dar un mayor escrutinio a las decisiones del gobierno y leer más ampliamente las garantías de igualdad de protección.
En los años más cercanos a su retiro, Marshall asumió cada vez más un papel defensivo.
Hasta que su amigo cercano Brennan se retiró en 1990, eran solo los dos los que discrepaban de cualquier decisión que llevara a la ejecución de un acusado. Considera que la pena de muerte es inmoral en principio y discriminatoria en su aplicación.
«Nunca me rendiré», dijo en una entrevista en diciembre de 1983. «En algo así, no puedes rendirte y no puedes comprometerte. Es moralmente correcto.»
El día que renunció, el 27 de junio de 1991, Marshall disparó un tiro de despedida que encarnaba su vigilancia por los acusados criminales y las minorías en general.
Estaba en desacuerdo en Payne c. Tennessee, un caso en el que una estrecha mayoría defendió el uso de declaraciones de «impacto en la víctima» en casos de pena de muerte, anulando dos casos anteriores que habían prohibido la introducción de tales pruebas.Marshall creía que centrarse en el carácter de la víctima y el sufrimiento de su familia cambiaría la atención del jurado de si el acusado era culpable al carácter de la víctima y sería difícil para el acusado refutar.
Objetando a que la mayoría conservadora anule el precedente, Marshall escribió: «Las víctimas del mañana pueden ser minorías, mujeres o indigentes. Inevitablemente, esta campaña para resucitar los ‘enérgicos desacuerdos’ de ayer derrochará la autoridad y legitimidad de esta Corte como protectora de los impotentes.»
La salud general de Marshall y su vista comenzaron a deteriorarse en los últimos años. Tuvo un ataque al corazón en 1976. Escribió menos opiniones y parecía tener dificultades para leer desde el banquillo las que escribió.
Fue hospitalizado en 1987 con un coágulo de sangre en el pie derecho, y había estado entrando y saliendo de hospitales desde entonces.
Pero nunca perdió nada de su exuberancia.
Poco antes de que Marshall se retirara, el juez Byron R. White bromeó con un empleado de la ley, «En mis 25 años aquí, el Juez Marshall ha contado 1,000 historias y nunca las mismas dos veces.»
Y sus amigos dicen que Marshall nunca olvidó que era negro.
En su conferencia de prensa de despedida de 1991, se le preguntó si consideraba a los negros, en palabras del reverendo Martin Luther King Jr., «libres al fin.»
«Bueno, no soy libre. Todo lo que sé es que hace años, cuando era joven, un portero de Pullman me dijo que había estado en todas las ciudades de este país . . . y nunca había estado en ninguna ciudad de los Estados Unidos donde tuviera que poner su mano frente a su cara para descubrir que era negro. Estoy de acuerdo con él.La primera esposa de Marshall, Vivian Burney, murió en febrero de 1955. Se casó con Cecilia A. Suyat a finales de diciembre de ese año. Le sobreviven su esposa, Cecilia, y sus dos hijos, Thurgood Marshall Jr.y John William Marshall, todos del norte de Virginia, y cuatro nietos.