Tortuga Marina de espalda plana – Natador depressus
Descripción
La tortuga marina de espalda plana tiene este nombre inusual por su particular concha ovalada que carece de crestas y protuberancias, lo que la hace lucir plana, lisa y ligeramente curvada hacia abajo. También se le llama Australian flatback porque es nativa de la costa norte de este país.
El caparazón de esta tortuga es de color verde grisáceo o verde oliva como las aletas, pero el resto del cuerpo está entre amarillo y verde claro. El área de plastrón (la parte inferior de la tortuga) se ve de color amarillo pálido como todas las especies de tortugas marinas.
Las tortugas marinas de espalda plana son reconocidas por un par de escamas prefrontales en la parte frontal de su cabeza y cuatro escudos laterales a cada lado de su caparazón.
Lleva ese nombre por su concha ovalada que carece de bordes y protuberancias. Reconocer a las tortugas marinas de espalda plana es fácil notar el caparazón liso, cinco escudos centrales y cuatro escudos laterales en él.
Los adultos pesan hasta 90 kilos y miden un metro de largo. Las crías pesan solo 43 gramos. El caparazón de un adulto mide aproximadamente 0,90 metros de largo, y son nadadores rápidos que alcanzan hasta los 29 km / h.
Distribución
Se distribuyen exclusivamente en las costas australianas, haciendo de esta especie la que tiene el rango geográfico de distribución más pequeño de todas las especies de tortugas marinas. Anidan en playas del norte de Australia, el sur de Indonesia y Papúa Nueva Guinea. Permanecen en aguas de menos de 60 metros de profundidad; muy rara vez entran en las aguas de alta mar o se aventuran lejos de la plataforma continental.
Los sitios de anidación primarios se encuentran del noreste al noroeste de Australia a través de Queensland, en el Territorio del Norte de Australia; pero el lugar de reproducción más importante es en la Isla del Cangrejo.
Las zonas cercanas a la Gran Barrera de Coral también forman parte de su área de distribución, donde hay abundante comida y un ambiente lleno de vida animal. Sin embargo, les gustan los fondos marinos blandos con arena o plantas y no habitan en los arrecifes de coral.
El caparazón de la tortuga marina de espalda plana es más delgado que los de otras especies, y puede lastimarse fácilmente por superficies duras. Es por eso que se mantienen alejados de las rocas y el fondo rocoso.
Esta especie no migratoria, y que no siguen ningún conocido que viaje patrones.
Alimentación
La dieta de las planas de tortugas marinas es variada y omnívoros.
Sus presas son especies que se encuentran en aguas poco profundas e incluyen moluscos, medusas, camarones, calamares, corales blancos, pepinos de mar y pastos marinos. Sin embargo, no son ávidos consumidores de vegetales y solo los comen ocasionalmente.
Tortuga Marina de espalda plana – Natador depressus/ Autor: Alan Riverstone McCulloch
Reproducción
Las tortugas marinas de espalda plana ponen alrededor de 50 huevos por nido, un número bajo en comparación con las otras especies que de 100 a 200 huevos. Sin embargo, los huevos de esta tortuga son más grandes que los de las otras especies. Tienen un diámetro de aproximadamente 2 pulgadas.
Las crías también son ligeramente más grandes que las de las otras tortugas marinas, y nacen unos 55 días después de que la madre desovó los huevos en el nido.
Algunas hembras anidan hasta cuatro veces por temporada con un intervalo de 13 a 18 días. Se reproducen en cualquier época del año, pero esta actividad aumenta durante los meses de junio, julio y agosto.
Como todas las tortugas marinas, la temperatura del nido determinará el género de las crías. Si el nido se mantiene por debajo de 29° C, las crías serán machos, pero si el calor excede ese límite, nacerán hembras. Una vez que se rompen y abandonan el caparazón, instintivamente van al mar y permanecen en aguas poco profundas de la plataforma continental. Sin embargo, esta tortuga no muestra un «período de frenesí» como algunas de las otras especies.
Los principales sitios de anidación se encuentran en varios lugares dispersos por Queensland, el Territorio del Norte y Australia Occidental.
Amenazas
Los depredadores naturales de los adultos son orcas (Orcinus orca) y algunas especies de Tiburones.
En tierra, tienen varios enemigos naturales que se comen los huevos o atacan a las crías como zorros, perros, pájaros, lagartos y por si fuera poco peligros, incluso cocodrilos de agua salada, el reptil más grande del mundo, se ha observado atacando a las hembras que llegan a las playas para anidar.
A veces enfermedades como la fibropapilomatosis, una enfermedad que causa el desarrollo de tumores benignos externos, afectan la funcionalidad anatómica de estas tortugas marinas. Aunque esta condición está asociada a las tortugas marinas verdes (Chelonia mydas), algunos científicos han confirmado su presencia en todas las especies de tortugas marinas.
Los tumores producidos por este trastorno no son mortales, pero a veces crecen lo suficientemente grandes como para dificultar sus movimientos, o en casos extremos, los privan de la vista cuando los tumores crecen cerca de sus ojos, lo que termina incapacitando a la tortuga para cazar o reproducirse y provocándole una muerte lenta por inanición.
Esta enfermedad que tiene mayor incidencia en las tortugas marinas verde, boba y golondrina, afecta también a la tortuga de espalda plana y es el resultado de la infección producida por una especie de virus herpes. Los científicos no están seguros del vector que transmite este virus, pero algunos piensan que podrían ser sanguijuelas o caracoles.
Actividades humanas
La pérdida y degradación de su hábitat, el tráfico ilegal de huevos, la captura directa para el consumo de carne, la captura incidental, el cambio climático y la contaminación de los océanos son algunas de las mayores amenazas derivadas de las actividades humanas.
La tortuga marina de espalda plana es quizás una de las tortugas marinas menos amenazadas de todas por la captura incidental debido a su preferencia por permanecer en aguas poco profundas, lo que le da un futuro promisorio, ya que la preocupación del gobierno australiano y los planes de conservación que tiene, les brindan una esperanza ligeramente mejor que otras especies. Sin embargo, también tienen que hacer frente a todas las demás amenazas y peligros mencionados anteriormente.
Otro riesgo común de estas tortugas es la ingestión de residuos de plástico que encuentran a la deriva en el océano y tiene una gran similitud con las medusas, una presa común de esta especie.
> Población: Las estimaciones suponen que hay alrededor de 10.000 hembras reproductoras.
Esta especie tiene un estado de conservación de «Datos Deficientes» en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Esta clasificación significa que no hay suficiente información para evaluar su estado, pero no significa que esta especie está fuera de peligro.
En todo el mundo, hay varios programas creados para la conservación de tortugas marinas. Algunas de sus actividades incluyen la observación de sus patrones de migración y la protección de los sitios de anidación, así como el monitoreo de playas que albergan miles o incluso millones de huevos, así como la promoción de la pesca inteligente y sostenible. La limpieza de las playas también es importante para evitar que ingieran materiales tóxicos o basura que las asfixien.
No se dispone de datos precisos sobre la tendencia de su población. Sin embargo, las estimaciones consideran que hay alrededor de 10.000 hembras reproductoras.