Las dosis de medicamentos de quimioterapia que los médicos pueden administrar para tratar la leucemia mieloide aguda (LMA) están limitadas por los efectos secundarios graves que pueden causar. Aunque dosis más altas de estos medicamentos podrían destruir más células cancerosas, no se pueden administrar porque podrían dañar gravemente la médula ósea, que es donde se forman las nuevas células sanguíneas. Esto podría llevar a infecciones potencialmente mortales, sangrado y otros problemas causados por recuentos bajos de células sanguíneas.
Los médicos a veces pueden usar un trasplante de células madre (TCM), también llamado trasplante de médula ósea, para administrar dosis más altas de quimioterapia de las que normalmente se podrían administrar. (A veces, también se administra radioterapia.) Una vez finalizado el tratamiento, el paciente recibe una infusión de células madre formadoras de sangre para restaurar su médula ósea.
Las células madre formadoras de sangre utilizadas para un trasplante pueden provenir de la sangre o de la médula ósea. A veces se utilizan células madre de la sangre del cordón umbilical de un bebé.
Los tipos de TCM utilizados para trasplantes de células madre de LMA
difieren en función de la procedencia de las células madre formadoras de sangre.
Trasplante alogénico de células madre
Este es el tipo más común de TCM que se usa para tratar la LMA. En un TCM alogénico, las células madre provienen de alguien que no es el paciente, por lo general un donante cuyo tipo de tejido (también conocido como tipo HLA) coincide estrechamente con el del paciente. Las diferencias en los tipos de HLA entre el donante y el receptor de células madre pueden hacer que el sistema inmunitario del cuerpo reaccione contra las células. Por lo tanto, cuanto más cerca esté un tejido «compatible» entre el donante y el receptor, mayor será la probabilidad de que las células trasplantadas «tomen» y comiencen a producir nuevas células sanguíneas.
El mejor donante suele ser un pariente cercano, como un hermano o una hermana, si son una buena pareja. Si no hay parientes cercanos compatibles, es posible que haya células madre disponibles de un donante no emparentado compatible (MUD, por sus siglas en inglés), un voluntario no emparentado cuyo tipo de tejido coincide con el del paciente. Pero el uso de células madre de un LODO está relacionado con más complicaciones. A veces se utilizan células madre del cordón umbilical. Estas células madre provienen de la sangre drenada del cordón umbilical y la placenta después de que nace un bebé y se corta el cordón umbilical.
Para la mayoría de los pacientes de LMA, especialmente los que tienen un riesgo más alto de que la leucemia reaparezca después del tratamiento, se prefiere el uso de un TCM alogénico en lugar de un TCM autógeno (consulte a continuación). La leucemia es una enfermedad de la sangre y la médula ósea, por lo que devolver al paciente sus propias células después del tratamiento puede significar devolverles también algunas células leucémicas. Las células de donantes también son útiles debido al efecto injerto contra leucemia. Cuando las células inmunitarias del donante se infunden en el cuerpo, es posible que reconozcan las células leucémicas restantes como extrañas para ellas y las ataquen. Este efecto no ocurre con los trasplantes de células madre autólogas.
Los trasplantes alogénicos pueden tener riesgos y efectos secundarios graves, por lo que los pacientes generalmente necesitan ser más jóvenes y relativamente sanos para ser buenos candidatos. Otro desafío es que a veces puede ser difícil encontrar un donante compatible.
Una de las complicaciones más graves de los SCT alogénicos se conoce como enfermedad de injerto contra huésped (EICH). Ocurre cuando el sistema inmunitario del paciente es asumido por el donante. Cuando esto sucede, el sistema inmunitario del donante puede ver los propios tejidos corporales del paciente como extraños y atacarlos.
Los síntomas pueden incluir erupciones cutáneas graves, picazón, llagas en la boca (que pueden afectar la alimentación), náuseas y diarrea grave. El daño hepático puede causar coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia). Los pulmones también pueden dañarse. El paciente también puede fatigarse fácilmente y desarrollar dolores musculares. A veces, la EICH puede volverse incapacitante y, si es lo suficientemente grave, puede poner en peligro la vida. Se pueden administrar medicamentos que afectan el sistema inmunitario para tratar de controlarlo.
Trasplante no mieloablativo (mini-trasplante): Muchas personas mayores no pueden tolerar un trasplante alogénico estándar que utiliza altas dosis de quimioterapia. Algunos todavía pueden recibir un trasplante no mieloablativo (también conocido como minitrasplante o trasplante de intensidad reducida), en el que reciben dosis más bajas de quimioterapia y radiación que no destruyen por completo las células de la médula ósea. Luego obtienen las células madre alogénicas (de donantes). Estas células ingresan al cuerpo y establecen un nuevo sistema inmunitario, que ve a las células leucémicas como extrañas y las ataca (un efecto injerto contra leucemia).
Un trasplante no mieloablativo a veces puede funcionar con mucha menos toxicidad. De hecho, un paciente puede recibir el trasplante como paciente ambulatorio. La complicación mayor es la enfermedad de injerto contra huésped.
Muchos médicos todavía consideran que este es un procedimiento experimental para la LMA, y se está estudiando para determinar qué tan útil puede ser.
Trasplante autólogo de células madre
En un trasplante autólogo, las propias células madre del paciente se extraen de la médula ósea o de la sangre. Se congelan y almacenan mientras la persona recibe tratamiento (dosis altas de quimioterapia o radiación). En el laboratorio, se puede usar un proceso llamado purga para tratar de extraer las células leucémicas de las muestras. Las células madre se vuelven a colocar (reinfundir) en la sangre del paciente después del tratamiento.
Los trasplantes autólogos a veces se usan para personas con LMA que están en remisión después del tratamiento inicial y que no tienen un donante compatible para un trasplante alogénico. Algunos médicos consideran que es mejor que la quimioterapia de «consolidación» estándar (consulte Tratamiento típico de la Leucemia Mieloide Aguda (LMA)) para estas personas, pero no todos los médicos están de acuerdo con esto.
Los trasplantes autólogos generalmente son más fáciles de tolerar para los pacientes que los trasplantes alogénicos, porque están recuperando sus propias células, lo que reduce el riesgo de algunas complicaciones. Pero la quimioterapia de dosis altas puede causar efectos secundarios importantes. Este tipo de trasplante se puede realizar en cualquier persona sana, aunque los pacientes que son muy viejos o tienen otros problemas de salud podrían no ser adecuados.
Un problema con los trasplantes autólogos es que es difícil separar las células madre normales de las células leucémicas en la médula ósea o las muestras de sangre. Incluso después de la purga (tratamiento de las células madre en el laboratorio para tratar de destruir o eliminar cualquier célula leucémica restante), existe el riesgo de devolver algunas células leucémicas con el trasplante de células madre.
Para obtener más información sobre los detalles de los trasplantes de células madre, incluida la forma en que se realizan y los posibles riesgos y efectos secundarios, consulte Trasplante de células madre para el cáncer.