Planta entera con flores. Foto © David D. Taylor.
Insecto de algodoncillo grande en flor. Foto © David D. Taylor.
Planta con vainas. Foto © David D. Taylor.
El antelopehorn verde (Asclepias viridis)
Por David Taylor
El antelopehorn verde es un miembro de la familia Asclepiadaceae (algodoncillo). Es una de las 115 especies que se encuentran en América. La mayoría de las especies son de tierras tropicales o áridas. El nombre del género, Asclepias, conmemora a Asklepios, el dios griego de la medicina. Algunas de las especies de algodoncillo tienen antecedentes de uso medicinal, como el algodoncillo común (eliminación de verrugas y enfermedades pulmonares) y la hierba mariposa, A. tuberosa (también conocida como pleuresía radicular, pleuresía y otras enfermedades pulmonares). El epíteto específico, viridis, significa «verde», en referencia al color de la flor.
Este algodoncillo crece hasta aproximadamente 0,6 metros (2 pies) de altura, y se presenta como tallos individuales o en racimos de unos pocos a muchos tallos. Tiene un patrón profundo que le ayuda a sobrevivir a la sequía. Las hojas son de 6 a 15 centímetros (2,5 a 6 pulgadas) de largo y de 3 a 13 centímetros (1,25 a 7 pulgadas) de ancho. Son algo delgadas y alternas a casi opuestas en el tallo grueso. La superficie superior es de color verde a verde oscuro, mientras que la superficie inferior es más clara. Hojas y tallos rotos exudan un látex lechoso. Las flores nacen en un racimo aplanado a esférico en la parte superior de la planta. Cada flor mide de 2 a 3 centímetros (0,75 a 1,25 pulgadas) de ancho y de 10 a 12 milímetros (3/8 pulgadas) de largo. Las flores son de color verde claro con un centro violáceo. Las frutas (vainas) son delgadas, sin proyecciones superficiales, algo arrugadas y altamente infladas (más de 7 centímetros o 2,5 pulgadas de diámetro). Son de color verde claro que se vuelven de color paja a medida que maduran. Se abren revelando de 50 a 100 semillas cada una con un coma blanco y esponjoso («paracaídas») que permite la dispersión del viento.
El antelopehorn verde, también conocido como algodoncillo verde, es fuertemente atacado por los insectos de algodoncillo rojos y negros grandes (Oncopeltus fasciatus) y pequeños (Lygaeus kalmia). Son particularmente destructivos, ya que tanto los adultos como las ninfas son depredadores de semillas. Pueden destruir del 80 al 90% de la cosecha de semillas de una colonia. Esta especie es una de las primeras plantas de algodoncillo en florecer en el Valle de Ohio (de mayo a junio) y proporciona alimento para los primeros insectos de algodoncillo que emergen. En el Valle de Ohio, las monarcas y las polillas de algodoncillo rara vez se encuentran en esta especie, ya que arroja sus hojas y permanece inactiva a finales de junio hasta principios de julio antes de que estas especies lleguen a la zona.
Es una especie conocida desde Nebraska hasta Texas, al este de Ohio y Virginia Occidental, Kentucky, Tennessee y al sur de Carolina del Sur a Florida. Se encuentra con frecuencia en los campos, praderas y pastos. Dada la oportunidad, se establecerá en jardines e incluso en céspedes delgados. Es tolerante a la sombra clara, pero generalmente es una especie de sol completo.