Los mahseers son un grupo icónico de peces que se encuentran en los ríos de flujo rápido del sur y el sudeste de Asia. Caracterizados por sus grandes escamas, apariencia atractiva y tamaño potencialmente vasto, los mahseers han recibido durante mucho tiempo el estatus de santos como «peces de Dios». También son conocidos por los pescadores como algunos de los peces de caza de agua dulce más difíciles del mundo, ganándose la reputación de «tigres del agua».»
Pero a pesar del gran interés en mahseers, su futuro está bajo una seria amenaza a medida que sus ríos se contaminan y bloquean por represas hidroeléctricas con el fin de mantener una población humana en rápido crecimiento. Los peces que sobreviven son vulnerables a la «pesca con dinamita» ilegal, en la que una explosión mata o hiere a toda la vida acuática, lo que permite a los cazadores furtivos cosechar cualquier cosa que flota a la superficie.
De las 18 especies de mahseer actualmente válidas, la Lista Roja oficial de Especies Amenazadas de la UICN enumera actualmente cuatro como en peligro de extinción, una como vulnerable y una como casi amenazada. El resto carece de datos suficientes para llegar a una conclusión o no ha sido evaluado.
Investigación reciente publicada por colegas y yo en PLOS ONE se centró en el mahseer con joroba, el más grande y en peligro de extinción de todos los mahseers. El pez fue una vez común en todo el río Cauvery y sus diversos afluentes en el sur de la India, pero ahora se limita a solo un puñado de pequeñas poblaciones aisladas. Pesando tanto como un humano adulto pequeño (55 kg), este gigante de agua dulce califica como megafauna, pero curiosamente ha seguido siendo un enigma taxonómico sin un nombre científico válido.
Hasta ahora. Colegas y yo descubrimos que el mahseer con joroba es en realidad la misma especie que Tor remadevii: un mahseer que anteriormente carecía de un nombre común. Los científicos describieron por primera vez a Tor remadevii como una nueva especie en 2007, basándose en una pequeña muestra de peces jóvenes del afluente más meridional de la cuenca de Cauvery en el estado de Kerala. Poco se dieron cuenta de que el pequeño pez que habían descubierto en esta remota subcuenca era el mismo que el monstruo mahseer encontrado en los tramos superior y medio del río principal Cauvery.
El ascenso y la caída de un icono de agua dulce
El mahseer con joroba fue llamado por primera vez la atención de los pescadores del mundo en el clásico de Henry Sullivan Thomas de 1873, The Rod in India. Durante el dominio británico, se registraron varios especímenes enormes, incluido el aún en pie world rod-captured record, un monstruo de 120 libras (54 kg) capturado en 1946 por un taxidermista de Mysore conocido como de Wet Van Ingen. La independencia de la India siguió poco después, y el mahseer fue olvidado en gran medida por el mundo exterior, y muchos creían que el pez había sido dinamitado hasta la extinción.
Eso fue hasta 1977, cuando el Equipo de Pesca Trans World, compuesto por tres ingleses, viajó a la India y pasó varios meses explorando los ríos del país antes de llegar al Cauvery. Allí encontraron al mahseer con joroba muy vivo, y realizaron sus sueños deportivos grabando capturas individuales de hasta 92 libras (42 kg).
Este interés mundial se reavivó, y pescadores de todo el mundo que pescaban y liberaban acudieron al río Cauvery en busca de los peces legendarios. Los aldeanos locales encontraron empleo como guías de pesca, cocineros o conductores, algunos de ellos rehabilitaron cazadores furtivos que se dieron cuenta de que un mahseer vivo tenía un valor renovable, a diferencia del valor único de uno muerto en el mercado. Las patrullas fueron establecidas para proteger a la especie 24/7, permitiendo a la ecología del río a florecer.
Pero no todo era lo que parecía. Desde su creación en el decenio de 1970, los campamentos de pesca han venido recopilando datos inestimables que arrojan nueva luz sobre la situación. Cuando mis colegas y yo analizamos estos registros detallados de capturas, nos dimos cuenta de que el mahseer con joroba casi había desaparecido.
Aunque las poblaciones de mahseer en general estaban aumentando, la jorobada en sí estaba siendo reemplazada rápidamente por una especie no nativa y altamente invasiva de mahseer, que había sido introducida deliberadamente en el río Cauvery para aumentar las poblaciones a finales de la década de 1970. Esto nos llevó a publicar un artículo en 2015, describiendo la amenaza de extinción inminente que enfrenta el mahseer respaldado por jorobas.
Entonces, ¿qué hay en un nombre?
El mahseer con joroba ha sido conocido en todo el mundo por su nombre común, pero la confusión sobre su nombre científico ha impedido su inclusión en la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN. Dado que el pez está al borde de la extinción, resultó ser un desafío significativo encontrar especímenes silvestres de los que recolectar el ADN y la evidencia asociada requerida para apoyar una aclaración taxonómica formal. Solo después de tres años de expediciones, nuestro equipo finalmente tuvo éxito en encontrar una pequeña población de jorobadas en una remota sección selvática del río Moyar, un afluente del Cauvery.
El artículo que publicamos recientemente fija el nombre científico como Tor remadevii y debería ver las especies icónicas evaluadas como» en peligro crítico » en la próxima actualización de la Lista Roja. La importancia de la investigación publicada le dará a este icónico pez el reconocimiento y la protección legislativa que necesita con tanta urgencia para desarrollar una sólida planificación de conservación.
Sin embargo, a largo plazo, el futuro de los peces descansa en manos de los tres estados indios con participaciones en el altamente disputado sistema fluvial de Cauvery: Tamil Nadu, Kerala y Karnataka. Una esperanza es que el mahseer jorobado se convierta en una fuerza unificadora y reúna a estos estados para proteger la rica biodiversidad y la función natural del Cauvery de una mayor descomposición, permitiendo que el río continúe apoyando a los muchos millones de personas que dependen de él.