Joseph Goldberger
1874-1929
Joseph Goldberger nació en Austria-Hungría, en una ciudad ahora ubicada en la República Checa. En 1881, cuando tenía seis años, su familia emigró a los Estados Unidos. Se instalaron en el lado este de Manhattan, donde sus padres tenían una tienda de comestibles. El joven Goldberger era el repartidor de la tienda.
A los 16 años, ingresó en el City College de Nueva York, con la intención de estudiar ingeniería. Después de venir un día a una conferencia en el Colegio Médico del Hospital Bellevue, cambió de opinión. Obtuvo el título de médico en Bellevue en 1895. Tenía una consulta privada en una pequeña ciudad de Pensilvania, pero después de dos años se dio cuenta de que estaba aburrido. Tomó el examen competitivo para ingresar al Servicio del Hospital de la Marina, y en 1899 se unió a sus filas. En 1906 se casó a un matrimonio mixto, inusual en su época, porque él era judío y su esposa no lo era.
El Servicio de Hospital Marino fue establecido por el Congreso en 1798 para atender a los marinos mercantes que estaban enfermos, y su objetivo principal era luchar contra las epidemias. A finales del siglo XIX, a raíz de los descubrimientos médicos sobre gérmenes, los oficiales del Servicio se consideraban a sí mismos «cazadores de microbios».»En 1902, el Servicio de Hospitales Marinos pasó a llamarse Servicio de Salud Pública, y a lo largo de las décadas, se convirtió cada vez más en ciencia básica. En 1912, el Congreso reorganizó el Servicio, ampliando sus funciones para incluir la investigación de enfermedades humanas.
En 1912, Goldberger había estado luchando contra fiebres tropicales, tifus, tifoidea y otros brotes infecciosos en los Estados Unidos y el Caribe. El cirujano general tomó nota de su energía y éxito y en 1914, lo nombró para hacer frente a la crisis de la pelagra, una enfermedad que recientemente alcanzó proporciones epidémicas en el Sur. A través de una extensa observación de personas sanas y afectadas por la pelagra, Goldberger notó que la dieta parecía ser la clave. Las personas que subsistían con la dieta común de la pobreza, pan de maíz y melaza, parecían contraer la enfermedad. Goldberger realizó experimentos con voluntarios en una prisión de Mississippi, que ofrecieron pruebas concluyentes de que la mala nutrición era la culpable de causar pelagra. Pero, ¿cuál era el ingrediente dietético que faltaba y que provocó la enfermedad? Goldberger pasó el resto de su vida tratando de averiguar. Algunas personas se resistieron a sus ideas debido a su crítica social implícita he era un norteño que señalaba fallas en la sociedad sureña.y a algunos les resultaba difícil creer que la dieta pudiera causar enfermedades.Goldberger murió de cáncer en 1929 antes de que sus preguntas fueran respondidas. En 1937, el investigador Conrad Elvehjem recogió la pregunta de Goldberger, y después de mucho experimentar descubrió que el ácido nicotínico, o niacina, prevenía y curaba la pelagra en perros y en humanos. El estudio y la comprensión de las vitaminas y la química celular avanzaron notablemente durante la década de 1930.