Los virus de la gripe son miembros de la familia Orthomyxoviridae. Los virus de la gripe A, B, C y D representan los cuatro tipos antigénicos de virus de la gripe. De los cuatro tipos antigénicos, el virus de la influenza A es el más grave, el virus de la influenza B es menos grave, pero aún puede causar brotes, y el virus de la influenza C generalmente solo se asocia con síntomas menores. El influenzavirus D es menos común que los otros tipos antigénicos y no se sabe que cause infecciones en humanos. No se detectaron muestras del virus de la gripe D en muestras de suero de seres humanos; sin embargo, se han detectado anticuerpos inhibidores de la hemaglutinación contra el virus de la influenza D en humanos, con una incidencia estimada del 1,3% en la población general, lo que sugiere que este virus también puede infectar a los humanos. Sin embargo, estos anticuerpos pueden haberse producido después de una infección por el virus de la gripe C, cuyos anticuerpos reaccionan de forma cruzada con el virus Tipo D. Se necesitan más estudios para concluir si el virus tipo D puede infectar a los seres humanos o no.
El virus de la influenza D es un 50% similar en composición de aminoácidos al virus de la influenza C, similar al nivel de divergencia entre los tipos A y B, mientras que los tipos C y D tienen un nivel mucho mayor de divergencia de los tipos A y B. Se estimó que los influenzavirus C y D divergieron de un solo ancestro hace más de 1.500 años, alrededor del año 482 DC. El propio Influenzavirus D tiene actualmente dos linajes, que se estimaba que habían surgido hace más de 45 años, alrededor de 1972 DC. Se estima que los virus de la gripe A y B divergieron de un solo ancestro hace unos 4.000 años, mientras que el ancestro de los virus de la gripe A y B y el ancestro de los virus de la gripe C y D se estima que divergieron de un ancestro común hace unos 8.000 años.
El virus de la gripe A puede infectar a una variedad de animales, así como a los seres humanos, y su huésped natural o reservorio son las aves, mientras que los virus de la gripe B, C y D no tienen reservorios de animales. Los virus de la gripe C y D no son tan fáciles de aislar, por lo que se conoce menos información sobre estos tipos, pero los estudios muestran que ocurren en todo el mundo.
Este virus puede propagarse a través de gotitas respiratorias o por fómitos (material no vivo) debido a su capacidad de sobrevivir en superficies durante períodos cortos. Los virus de la gripe tienen un período de incubación relativamente corto (lapso de tiempo desde la exposición al patógeno hasta la aparición de los síntomas) de 18 a 72 horas e infectan las células epiteliales del tracto respiratorio.
En cultivos celulares, el virus de la influenza D ha demostrado una capacidad de replicarse bien a 37°C, la temperatura pulmonar normal, y también puede replicarse mejor y en más tipos de células que el virus Tipo C. Este estudio sugiere que el virus de la influenza D puede estar a solo unos pocos cambios genéticos de ser capaz de invadir la parte inferior del pulmón, a pesar de que el virus no se propaga activamente entre los seres humanos y tiene una tasa de mutación mucho más lenta que los otros virus de la influenza.