Aunque el título de la canción parece haber sido adaptado de la novela temática de Jack Kerouac ‘Visions of Gerard’, también hay mucho en común entre la canción y el poema de T. S. Eliot ‘Rapsodia en una noche ventosa’.
En este último, el narrador está caminando a casa a medianoche cuando ve varias cosas de una manera distorsionada, pero aparentemente perspicaz, debido a los trucos de la luz. El mundo parece muerto o moribundo. Por ejemplo, ve a una mujer, tal vez una prostituta, que es pobre y envejecida, «el borde de su vestido torn rasgado y manchado de arena». La ingratitud de su ojo le recuerda a una rama muerta, «como si el mundo renunciara al secreto de su esqueleto». Cualquier esperanza de escape espiritual de esta muerte resulta ser solo «El último giro del cuchillo».
Al igual que en ‘Rapsodia en una noche ventosa’, la noche es el escenario de ‘Visiones de Johanna’. Y aquí también la luz produce distorsiones que hacen que el mundo sea visto de una manera perspicaz. El narrador experimenta ciertas visiones y estas parecen ser de un mundo vacío, miserable y sin perspectivas decentes. El vacío también está representado por un programa de radio tan carente de valor que ni siquiera vale la pena apagarlo. La niña Louise, que anteriormente se presentaba como una amante feliz, ahora se representa como huesos habitados por un espíritu infeliz, recordándonos las imágenes esqueléticas de Eliot utilizadas para presentar un mundo cuyo secreto es que está muerto. Las cosas de afuera no parecen ser mejores. En un lote descrito como ‘vacío’, las’ damas ‘ recurren a jugar un mero juego de niños, y las prostitutas intentan escapar de su miserable realidad entregándose a la fantasía escapista. Para el vigilante nocturno, el mundo parece un loco sin sentido.
La falta de esperanza para el futuro está representada por los museos que están vacíos («eco de voces»), presumiblemente vastas salas que contienen solo cosas muertas hace mucho tiempo. El narrador no ve ninguna esperanza en el cielo como un escape del vacío de este mundo porque el cielo («salvación») no será mejor que un museo, una gran sala para personas muertas. Al igual que un museo, la existencia en el cielo al final parecería tediosa. La esperanza para el futuro en la tierra también falta. Incluso la Mona Lisa le parece al narrador que representa la miseria de nuestra existencia. Y una joven poco sofisticada, el ‘alhelí primitivo’, se congela, presumiblemente horrorizada, cuando la apariencia de las mujeres con cara de gelatina la hace darse cuenta de lo que el futuro le tiene reservado (como espejos que reflejan su futuro, de la manera en que Louise parece ser un espejo para el narrador).
Si Johanna es tomada para representar el mundo tal y como es – la realidad – entonces las visiones de Johanna son el mundo tal y como aparece ahora para el narrador. Parecería que son las visiones, más bien que la realidad misma, las que se están impresionando en el narrador porque se nos dice «Johanna no está aquí». La sugerencia podría ser que las visiones son, al menos en parte, una representación falsa de la realidad, literalmente el resultado de un truco de la luz. De hecho, la perspectiva del narrador es excesivamente pesimista . Nos dicen ‘Mona Lisa debe haber tenido el blues de la autopista / se nota por la forma en que sonríe’. Una cosa que se suele decir sobre la Mona Lisa es que la sonrisa es ambigua, no es obviamente feliz o triste. Sin embargo, el narrador solo ve una representación de la tristeza.
No es solo el narrador quien opta por ver el mundo de una manera negativa. También lo hace el oyente. Se nos dice que el’ alhelí primitivo ‘ se congela, pero es el lector en lugar del narrador quien decide que esto es así. Es porque ella también, como Mona Lisa, tiene el «blues de la carretera», lo que significa un viaje miserable por la vida. Parte de la habilidad del compositor es forzar nuestras decisiones.
Louise aparece en varios lugares y se presenta de varias maneras. En general, se puede considerar que representa el buen sentido, el amor, la comprensión y la bondad. Para el primero de ellos, es una fuente de estímulo sensato para que el narrador se niegue a recurrir a («desafiar») las drogas («un puñado de lluvia») como medio de superar el horror de estar «varado», incapaz de escapar de nuestro destino. Luego es una amante, luego el narrador mismo («ella parece el espejo»), tal vez en que reconoce su suerte en la de ella. Más tarde, muestra comprensión cuando critica al cínico vendedor ambulante, el proveedor de drogas, lo que representa un falso escape de la realidad. Y ella representa la generosidad en el sentido de que «se prepara» para él, en lugar de dejarse llevar por una pretensión de cuidado como la condesa. Solo cuando forma una de las visiones posiblemente engañosas del narrador se la presenta de una manera negativa («huesos», «fantasma», «aullidos»), una forma que tal vez, de acuerdo con las visiones en general, no representa la realidad al menos en su peor momento.
Al igual que en ‘Rapsodia en una noche Ventosa’ hay una sugerencia de esperanza, también puede haber algo de esperanza aquí. La sonrisa de la Mona Lisa podría representar la satisfacción como el «blues de la carretera». El «niño perdido» no solo «se jacta» de su miseria, lo que sugiere que podría no ser realmente una miseria genuina, sino que (según Blake, de quien se toma la frase «niño perdido») será un «niño encontrado», por Dios. Madonna, si se toma como una representación de Cristo en lugar de María, también se puede tomar para representar la esperanza. Su capa que una vez «fluyó» es la sangre de Cristo que una vez fluyó para salvar al mundo. La segunda venida de Cristo todavía se espera a pesar de que su (Madonna) aún no se ha «mostrado». Al igual que en ‘Rapsodia’, la esperanza no es la sugerencia final, sin embargo. El vacío de la existencia, un mundo que autodestruyéndose se «corroe», continúa. Y el hecho de que la sangre de Cristo ‘una vez fluyó’ sugiere que ya no lo está haciendo. Y no haber «mostrado» podría sugerir no ir a mostrar.
Igualmente abierto a interpretaciones contradictorias está el libro del violinista «todo lo que se debía ha sido devuelto». Esto puede referirse a la redención exitosa del mundo por parte de Cristo, pero igualmente podría ser presunción por parte del violinista. La sugerencia, entonces, es que nuestra deuda tiene que ser pagada por nosotros, así como por Cristo, y nuestra parte todavía tiene que ser pagada. Ya que el pez es un emblema del cristianismo, Cristo es un pescador de hombres, el pez en el camión de peces también podría ser tomado como cristianos en el camino a su justa recompensa, su deuda con Dios ha sido pagada por Cristo. Igualmente, sin embargo, dado que es probable que los peces en un camión estén muertos, se podría ver que representan la inutilidad de la existencia (o un cierto tipo de existencia).
Es curioso que cuando el violinista escribe en el camión de pescado que ‘todo ha sido devuelto lo que se le debía’, la conciencia del narrador explote. Parecería que el narrador es el violinista, o es alguien que al menos se ve reflejado en el violinista. Y eso a su vez sugiere que la conciencia del narrador se está rebelando contra su presunción. Al final no lo acepta porque sus visiones negativas son «todo lo que queda». Como «Rapsodia en una noche de viento», la canción termina con una nota pesimista.