La reputación de Golding se basa principalmente en su aclamada primera novela, El Señor de las moscas (1954), que describió como «un intento de rastrear los defectos de la sociedad hasta los defectos de la naturaleza humana.»Una alegoría moral, así como un cuento de aventuras en la tradición de Robinson Crusoe de Daniel Defoe (1719), The Coral Island de R. M. Ballantyne (1857) y A High Wind in Jamaica de Richard Hughes (1929), Lord of the Flies se centra en un grupo de escolares británicos abandonados en una isla tropical. Después de haberse organizado sobre principios democráticos, su sociedad degenera en la barbarie primitiva. Aunque a menudo es objeto de diversas interpretaciones psicológicas, sociológicas y religiosas, El Señor de las Moscas es considerado constantemente como una representación incisiva y perturbadora de la fragilidad de la civilización.
Golding nació en saint Columb Minor en Cornwall, Inglaterra. Se matriculó en Brasenose College, Oxford, en 1930, con la intención inicial de obtener un título en ciencias. Después de varios años de estudio, sin embargo, decidió dedicarse al estudio de la literatura inglesa. Publicó un volumen de poesía, Poemas, en 1934 con escasa nota crítica; él mismo más tarde repudió la obra. Se licenció en inglés en 1935, trabajó en varios teatros de Londres, y en 1939 se mudó a Salisbury, donde trabajó como maestro de escuela. Sirvió cinco años en la Royal Navy durante la Segunda Guerra Mundial, una experiencia que probablemente ayudó a dar forma a su interés en el tema de la barbarie y el mal dentro de la humanidad. Después de la guerra, Golding continuó enseñando y escribiendo ficción. En 1954, su primera novela, El Señor de las moscas, fue publicada con gran éxito de crítica en Inglaterra. Continuó escribiendo novelas, así como ensayos, conferencias y novelas cortas, a lo largo de las siguientes tres décadas. La mayoría de estas obras, sin embargo, fueron eclipsadas por el éxito popular y crítico de Lord of the Flies.
El Señor de las Moscas de Golding presenta un tema central de su obra: el conflicto entre las fuerzas de la luz y la oscuridad dentro del alma humana. Aunque la novela no ganó popularidad en los Estados Unidos hasta varios años después de su publicación original, ahora se ha convertido en un clásico moderno, estudiado en la mayoría de las escuelas secundarias y universidades. Ambientada en un futuro cercano, Lord of the Flies trata sobre un grupo de escolares abandonados en una isla desierta durante una guerra global. Intentan establecer un gobierno entre ellos, pero sin las restricciones de la civilización, rápidamente vuelven al salvajismo. Similar en antecedentes y personajes a La Isla de Coral de Ballantyne, El Señor de las Moscas invierte totalmente el concepto de Ballantyne de la pureza e inocencia de la juventud y la capacidad de la humanidad de permanecer civilizada en las peores condiciones.
Mientras que ninguna de las obras posteriores de Golding logró el éxito crítico de Lord of the Flies, continuó produciendo novelas que provocaron una interpretación crítica generalizada. Dentro del contexto temático de explorar las profundidades de la depravación humana, los escenarios de las obras de Golding van desde la edad prehistórica, como en The Inheritors (1955), hasta la Edad Media, como en The Spire (1964), hasta la sociedad inglesa contemporánea. Esta amplia variedad de escenarios, tonos y estructuras presenta dilemas a los críticos que intentan categorizarlos. Sin embargo, ciertos dispositivos estilísticos son característicos de su obra. Uno de ellos, el uso de un cambio repentino de perspectiva, ha sido tan dramáticamente empleado por Golding que tanto encanta como enfurece a críticos y lectores por igual. Por ejemplo, Pincher Martin (1956) es la historia de Christopher Martin, un oficial naval que está varado en una roca en medio del océano después de que su barco haya sido torpedeado. Todo el libro relata las luchas de Martin para mantenerse vivo contra todo pronóstico. El lector aprende en las últimas páginas que la muerte de Martin ocurrió en la segunda página, un hecho que transforma la novela de una lucha por la supervivencia terrenal en una lucha por la salvación eterna.
Las novelas de Golding a menudo se denominan fábulas o mitos. Están cargados de símbolos (generalmente de naturaleza espiritual o religiosa) tan imbuidos de significado que pueden interpretarse en muchos niveles diferentes. La Aguja, por ejemplo, es quizás su novela alegórica más pulida, que equipara la construcción de una aguja de catedral con el conflicto del protagonista entre su fe religiosa y las tentaciones a las que está expuesto. Oscuridad Visible (1979) continúa iluminando la confrontación universal del Bien y el Mal; Golding fue galardonado con el Premio James Tait Black Memorial por esta novela en 1980. A lo largo de la década de 1980, las novelas, ensayos y el diario de viajes An Egyptian Journal (1985) de Golding han recibido elogios generales de los comentaristas. El Señor de las Moscas, sin embargo, sigue siendo fundamental para la popularidad de Golding y su reputación internacional como un importante autor contemporáneo.