William Hyde Wollaston

Para el escritor filosófico inglés, véase William Wollaston.

William Hyde Wollaston FRS (6 de agosto de 1766 – 22 de diciembre de 1828) fue un químico y físico inglés famoso por descubrir dos elementos químicos, el paladio, y rodio, y para desarrollar una forma de procesar mineral de platino. Wollaston era un científico un tanto solitario que nunca se casó. Su cuidadoso trabajo condujo a avances en muchos campos, incluyendo cristalografía, óptica y fenómenos electromagnéticos. Su observación de líneas en el espectro solar sentó las bases para el análisis espectral, la base para el descubrimiento de muchos elementos y el establecimiento de la teoría cuántica en el siglo XX. Además de sus descubrimientos, tiene muchos inventos en su haber.

Vida

Nació en East Dereham, Norfolk, hijo del sacerdote astrónomo Francis Wollaston (1737-1815) y su esposa Mary Farquier. El padre de Wollaston compuso y publicó un catálogo de estrellas basado en sus propias observaciones. Wollaston fue el segundo hijo y uno de los 17 hijos de los Wollastons.

Educación

Ingresó en el Caius College de Cambridge, donde obtuvo una Maestría en Medicina en 1787, y un doctorado en Medicina en 1793, después de lo cual se convirtió en miembro del colegio. Mientras estudiaba, desarrolló un interés por la astronomía, y mantuvo relaciones amistosas con algunos de los astrónomos ingleses más importantes de la época. También se interesó por la química, la cristalografía, la metalurgia y la física.

En 1789, se mudó a Bury St. Edmunds, donde estableció una práctica médica. No estaba satisfecho con el nivel de éxito que logró allí, y con la esperanza de mejorar sus posibilidades para una carrera médica, se mudó a Londres y solicitó un puesto en el Hospital St.George. Otro médico fue galardonado con el puesto, sin embargo, y esto amortiguó su entusiasmo por la medicina, que luego abandonó en favor de otras actividades.

Wollaston fue elegido miembro de la Royal Society de Londres en 1793.

Años de descubrimiento

En 1801, Wollaston publicó experimentos a partir de los cuales concluyó que la electricidad producida a partir de una batería galvánica es idéntica en naturaleza a la producida por fricción, los dos tipos difieren solo en intensidad (voltaje) y cantidad (fuerza de la corriente).

Al año siguiente, descubrió en experimentos con prismas la existencia de líneas oscuras en el espectro del sol. Observó que estas líneas indican la ausencia de colores particulares en la luz solar. Las líneas se llaman hoy líneas Fraunhofer, en honor a Joseph von Fraunhofer, el científico que realizó el primer análisis detallado de ellas 15 años después. La importancia de este descubrimiento tendría que esperar hasta las investigaciones de Gustave Kirchhoff y Robert Bunsen 60 años después.

En 1803, Wollaston descubrió el elemento metálico paladio, y un año más tarde, el elemento estrechamente relacionado Rodio.

Wollaston se convirtió en secretario de la Royal Society en 1806.

En la conferencia bakeriana de 1812, Wallaston intentó construir modelos moleculares basados en la estructura cristalina. En 1813, inventó una regla de cálculo para ayudar a los químicos a calcular las cantidades de diferentes productos químicos que se combinarán entre sí.

Últimos años

Wollaston fue nombrado presidente temporal de la Royal Society en 1820 después de que el anterior presidente, Sir Joseph Banks, muriera, y fue sucedido ese mismo año por Sir Humphrey Davy. Wollaston escribió un total de 30 memorias que fueron publicadas por la sociedad, y varias otras que fueron publicadas en otras revistas.

En 1822, Wollaston descubrió que los cristales cúbicos que se encuentran en los compuestos de azufre del hierro y que se cree que son piritas de hierro en realidad contenían titanio.

Wollaston comenzó a sufrir ataques de ceguera temporal, lo que provocó que la mitad izquierda de las imágenes se borrara. Este pudo haber sido el comienzo de la enfermedad que le quitó la vida cuatro años después.

En su último año, Wollaston se dio cuenta de que no sobreviviría mucho tiempo. Dictó algunas memorias que fueron publicadas póstumamente. Dejó 1.000 libras a la Royal Society, cuyo interés se aplicaría para fomentar los experimentos científicos, y se otorga periódicamente bajo el nombre de la Medalla Wollaston.

También logró publicar varios artículos en sus últimos días, incluido uno en el que intenta estimar el tamaño de la estrella Sirio basado en estimaciones de su distancia de la tierra calculada a partir del paralaje anual, y en una comparación de la luminosidad de Sirio y el Sol. Concluyó que Sirio era 3,7 veces más grande que el Sol.

Estaba demasiado enfermo para entregar su último Bakerian en 1828 y se lo dictó a su amigo Henry Warburton, quien lo leyó el 20 de noviembre.

Wollaston fue investido como miembro de la Royal Astronomical Society justo antes de su muerte, y en agradecimiento, les dio un telescopio que había pertenecido a su padre.

En su lecho de muerte, uno de los presentes observó que era poco probable que Wollaston pudiera ser consciente de lo que estaba pasando a su alrededor, pero Wollaston hizo una señal para que le trajeran una hoja de papel y un lápiz, en la que anotó varios números y su suma.Murió el 22 de diciembre de 1828, y una autopsia reveló que la causa era un tumor cerebral. Nunca se casó y no dejó hijos.

Trabajo

Descubrimiento de Paladio y Rodio

A finales de la década de 1790, Wollaston formó una asociación con Smithson Tennant, un conocido de muchos años, para purificar el metal de platino en una forma que pudiera ser moldeada y utilizada en la industria. Como el platino es un metal duro que reacciona con muy pocas otras sustancias, los químicos trataron de usarlo para formar crisoles en los que pudieran realizar sus análisis químicos.

Tennant había examinado una sustancia negra en polvo que quedaba después de disolver una forma impura de platino en agua regia. Descubrió que el polvo negro estaba compuesto de dos metales, a los que llamó Iridio y Osmio.

Después de precipitar platino de su solución en agua regia mediante la adición de cloruro de amonio, parte del material permaneció en solución. Quedó en manos de Wollaston examinar este material. Mediante un cuidadoso análisis químico, Wollaston demostró que consistía en varios metales, dos de los cuales eran elementos nuevos. Uno de ellos, Palladium, el nombre del asteroide Pallas. El otro, rodio, fue nombrado por el color rojo de una de sus sales.Llamar la atención a través de una memoria formal sobre los métodos por los que descubrió el paladio habría obligado a Wollaston a revelar algunos de los procesos por los que purificó el platino, de los que dependían su negocio y el de su socio. Por lo tanto, Wollaston decidió anunciar su descubrimiento publicando una circular en la primavera de 1803 anunciando la venta del metal, que llamó «Plata Nueva», en la tienda de un tal Sr. Foster, en Soho, Londres. El químico Richard Chenevix, al enterarse de esto, poco después obtuvo una muestra, y después de un cuidadoso análisis, determinó que la densidad del metal era la mitad de la del platino. Como no estaba dispuesto a admitir que se había descubierto un nuevo elemento, concluyó falsamente que el metal era una amalgama de mercurio y platino.

Wollaston no publicó formalmente un relato de su descubrimiento hasta 1805. En este relato, demuestra claramente que el paladio es un elemento con distintas propiedades químicas.

Identidad de la electricidad galvánica y estática

En 1820, Wollaston realizó experimentos basados en el descubrimiento de Orsted de que una aguja de brújula se mueve por un cable que transporta una corriente eléctrica. Mientras que Wollaston intentó diseñar un motor eléctrico basado en este fenómeno, no tuvo éxito, y la hazaña se la dejó a Michael Faraday, quien tuvo éxito. Cuando Faraday publicó su descubrimiento, Wollaston y Humphrey Davy se opusieron a que Faraday no mencionara las investigaciones anteriores de Wollaston, pero Faraday demostró más tarde que su trabajo no se basaba en el de Wollaston. La controversia generó malos sentimientos entre estos científicos durante un tiempo, pero su resolución dejó a Faraday en una posición más fuerte como inventor del primer motor eléctrico.

Otras invenciones

Wollaston también inventó la cámara lúcida en (1807), que producía una imagen de mayor claridad que su predecesora, la cámara oscura, y podía ser utilizada por artistas para trazar imágenes. También inventó el goniómetro reflectante (1809), que usaba el reflejo de la luz de las caras de los cristales para medir los ángulos que hacen entre sí. Estas mediciones son importantes ya que la estructura cristalina de un mineral está relacionada con su estructura molecular. Con este método, podía tomar medidas en cristales tan pequeños como una cincuentena de pulgada de ancho. Wollaston también inventó un instrumento sensible al que llamó barómetro diferencial, un relato del cual se publicó después de su muerte. Wollaston no publicó un relato de sus métodos para aislar platino puro hasta 1828.

Legado

Aunque fue reconocido durante su vida como un científico importante, Wollaston no alcanzó el estatus de una palabra familiar, al igual que algunos científicos de logros comparables. Su nombre está unido al mineral, wollastonita, conocido por los mineralogistas y aquellos que producen el mineral con fines comerciales, pero no para el público en general.

Wollaston fue, sin embargo, un maestro del análisis químico, y esto le permitió descubrir dos elementos, que tuvo el honor de nombrar, y establecer la existencia del titanio en una forma en la que originalmente se confundió con una sustancia mucho menos valiosa.

Wollaston fue un inventor y un minucioso investigador, cuyo análisis arrojó luz sobre muchos campos, incluidos la cristalografía, la óptica y los fenómenos electromagnéticos. Su metodología, una vez revelada, era transparente y podía duplicarse fácilmente. Su observación de las líneas en los espectros del Sol sentó las bases para el análisis espectral, la base para el descubrimiento de muchos elementos y para el establecimiento de la teoría cuántica en el siglo XX.

Wollaston era una persona algo solitaria, a menudo se retiraba a su laboratorio, que se mantenía como un espacio completamente privado fuera del alcance del público. Una muestra del tipo de privacidad que disfrutaba Wollaston se revela en la siguiente anécdota. Un invitado entró accidentalmente en el laboratorio de Wollaston, y cuando se descubrió la intrusión, Wollaston le mostró a su invitado el horno que usó en sus investigaciones, diciendo que sería la primera y la última vez que su invitado lo vería.

Honors

• Miembro de la Royal Society, 1793.
  • Secretario, 1804-1816.
  • Presidente, brevemente en 1820.Medalla Real, 1828.

Conmemoración

• La Medalla Wollaston se nombra por él.
• El mineral de silicato de cadena Wollastonita lleva su nombre.
• El lago Wollaston en Saskatchewan, Canadá, lleva su nombre.

Véase también

• Cristalografía
• Michael Faraday
• Óptica
• Paladio
• Platino
• Rodio
• la Wollastonita

Notas

• Thomson, Thomas. 1830. La Historia de la Química. Londres: Henry Colburn y Richard Bentley. 1:247-250.Wilson, George. 1862. Religio Chemici: Ensayos. Londres: Macmillan and Co. 253-304.
• Drake, Daniel, and Lundsford P. Yandell (eds.). 1847. The Western Journal of Medicine and Surgery (en inglés). 7: 170-172
• Royal Society of London. 1833. Abstracts of the Papers Printed in the Philosophical Transactions of the Royal Society of London Londres de 1800 a 1830 Inclusive. 2v. Londres: Royal Society.

Todos los enlaces recuperados el 4 de octubre de 2020.

• Eventos de Rodio y Paladio Que rodearon Sus Descubrimientos