Los xiao están hechos principalmente de bambú, el mejor de los cuales es ‘bambú negro’ o 紫竹; zizhu. A veces, el xiao está hecho de madera maciza que ha sido tallada y ahuecada. Pueden ser simples o tener una incrustación de cuerno en el extremo y/o varias inscripciones a lo largo del eje. Por lo general, las fijaciones de alambre de nylon a lo largo del eje están envueltas en las que se intenta estabilizar el bambú y evitar el agrietamiento. Algunos jugadores atan una borla para colgarla de uno de los orificios de sonido inferiores, puramente con fines decorativos.
Los xiao son hoy en día más a menudo afinados en la tonalidad de Sol (con el Re por encima del Do medio siendo la nota más baja, con todos los dedos cubiertos), aunque los xiao en otras tonalidades menos comunes también están disponibles, más comúnmente en la tonalidad de Fa.Los xiao más tradicionales tienen seis orificios para los dedos, mientras que la mayoría de los modernos tienen ocho; los orificios adicionales no extienden el rango del instrumento, sino que facilitan la reproducción de notas como Fa natural. Hay otros cuatro agujeros de sonido (a veces dos o seis) situados en el tercio inferior de la longitud del xiao. El orificio de soplado está en el extremo superior, se puede cortar en forma de «U», en forma de » V » o en ángulo (con o sin incrustación de hueso/marfil. Algunos xiao tienen el extremo de soplado completamente cortado, por lo que el jugador debe usar el espacio entre su barbilla y labios para cubrir el agujero completamente. Puede haber una junta de metal entre el orificio de soplado y el orificio superior del dedo para fines de afinación y, a veces, también entre el último orificio del dedo y el extremo. La longitud del xiao varía de alrededor de 45 cm a más de 1,25 m, pero generalmente es de alrededor de 75-85 cm. Por lo general, los xiaos más cortos son más difíciles de tocar debido a la necesidad de controlar la respiración con mayor precisión. El ángulo para tocar el xiao está a unos 45 grados del cuerpo.