Your brain on chocolate

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¿Sabías que los lugares donde el consumo de chocolate es más alto tienen la mayoría de los ganadores del Premio Nobel? Es cierto, al menos según un estudio de 2012 publicado en el New England Journal of Medicine. Por supuesto, podría ser una coincidencia. Pero, ¿es posible que el consumo de chocolate mejore la inteligencia u otras medidas de alta función cerebral? Una nueva revisión resume la evidencia y concluye con un resonante » tal vez.»

Mantener el cerebro sano

Cuando se trata de preservar y mejorar la función cerebral, seamos sinceros: necesitamos toda la ayuda que podamos obtener. Con la edad, las enfermedades que causan demencia, como el accidente cerebrovascular, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, se vuelven más comunes. Y dado que tenemos una población envejecida, las predicciones son que la demencia se volverá mucho más común en el futuro cercano. Sin embargo, a pesar de décadas de investigación, no hay tratamientos altamente efectivos para la demencia.

En cuanto a las medidas preventivas, las mejores recomendaciones son las que su médico haría de todos modos, como hacer ejercicio regularmente, elegir una dieta saludable, mantener una presión arterial normal, no fumar y beber solo con moderación. El «ejercicio cerebral» (como problemas matemáticos desafiantes o juegos de palabras) y una variedad de suplementos no están probados para la preservación a largo plazo de la función cerebral o la prevención del deterioro cognitivo. Si bien algunos estudios sugieren que los antioxidantes, el aceite de pescado, los estimulantes como la cafeína u otros alimentos específicos pueden ayudar a mejorar la función cerebral o prevenir la demencia, estos beneficios son difíciles de probar y los estudios no han sido concluyentes en el mejor de los casos.

¿Cuál es la primicia sobre el chocolate y el cerebro?

Una revisión publicada en la edición de mayo de 2017 de Frontiers in Nutrition analizó la evidencia hasta la fecha de que los flavanoles (que se encuentran en el chocolate negro y el cacao, entre otros alimentos) pueden beneficiar la función cerebral humana. Los flavanoles son una forma de flavonoides, sustancias a base de plantas que tienen efectos antiinflamatorios y antioxidantes. He aquí una muestra de los hallazgos:

• El consumo a corto plazo puede ser útil. Por ejemplo, un estudio de 2011 de adultos jóvenes encontró que dos horas después de consumir chocolate negro (con alto contenido de flavanol), la memoria y el tiempo de reacción eran mejores que entre los que consumían chocolate blanco (con bajo contenido de flavanol). Sin embargo, otros estudios similares no mostraron ningún beneficio.
• El consumo a largo plazo puede ser útil. Un estudio de 2014 encontró que entre los adultos de 50 a 69 años de edad, aquellos que tomaron un suplemento de cacao con alto contenido de flavanol durante tres meses tuvieron un mejor rendimiento en las pruebas de memoria que aquellos asignados a tomar un suplemento de cacao con bajo contenido de flavanol.
• Varios estudios demostraron evidencia de un flujo sanguíneo cerebral mejorado, niveles de oxígeno o función nerviosa medidos por pruebas de imagen o pruebas de actividad eléctrica en el cerebro después del consumo de bebidas de cacao. Pero debido a que estos cambios no se asociaron rutinariamente con un mejor rendimiento en las tareas cognitivas, es difícil conectar los resultados directamente con una mejor función cerebral.

En última instancia, los autores sugieren que, si bien estos hallazgos son alentadores e intrigantes, se necesita más investigación, especialmente porque la mayoría de los estudios hasta ahora han sido pequeños y muchos no han podido eliminar la posibilidad de un efecto placebo. Además, estos estudios no pueden tener en cuenta muchas otras variables que pueden afectar la función cerebral (como problemas médicos, función cognitiva al inicio del estudio o uso de medicamentos).

¿Dónde más se pueden encontrar flavanoles?

El chocolate negro y el cacao no son los únicos alimentos que contienen flavanoles. Muchas frutas y verduras son ricas en flavanoles, como manzanas, uvas rojas, brócoli, tomates cherry, frijoles, col rizada y cebollas. Tal vez no sea una coincidencia que una dieta saludable sea típicamente una que tenga un alto contenido de frutas y verduras y, como resultado, también un alto contenido de flavanol. Sin embargo, aún no se han realizado estudios que examinen la relación entre frutas y verduras específicas, el consumo de flavanol en la dieta y la función cerebral.

La línea de fondo

Como se señaló en esta investigación, no todos los chocolates son iguales. El chocolate negro y el cacao tienen altos niveles de flavanol, mientras que el chocolate con leche y el chocolate blanco tienen niveles mucho más bajos. Además, muchos tipos de chocolate son ricos en azúcar, grasas y calorías. Por lo tanto, incluso si el chocolate negro resulta ser bueno para el cerebro, es poco probable que los médicos recomienden una barra de Godiva al día.

Conozco a muchas personas que están más que dispuestas a aceptar cualquier sugerencia de que el chocolate es saludable (aunque solo sea para justificar su alto consumo de chocolate). Pero se necesitará más que la evidencia que tenemos ahora para convencerme de que el chocolate o los flavanoles pueden preservar o mejorar la función cerebral. Y es posible que demasiado pueda causar más daño que bien. ¿Y sobre esa conexión entre los ganadores del Premio Nobel y los países con el mayor consumo de chocolate? No puedo probarlo, pero dudo que aumente sus posibilidades de ganar un Premio Nobel aumentando su consumo de chocolate.