La plupart des guerres du 20e siècle entre grandes puissances ont pris naissance dans des ceintures brisées, des régions géographiques à partir desquelles les troubles locaux dégénèrent en concurrence sérieuse entre les grands États extérieurs. En raison de l’imprédité du concept, la pertinence des ceintures brisées pour la guerre et la paix a été largement ignorée dans la littérature sur les affaires internationales. En conséquence, cet article clarifie et teste les caractéristiques pertinentes du concept, puis délimite plusieurs régions du monde comme des brisures contemporaines. Il identifie quatre problèmes conceptuels rencontrés dans les descriptions traditionnelles comme un moyen d’améliorer l’utilité du terme: l’unicité de la ceinture brisée, le dynamisme, l’emplacement et le potentiel d’escalade. De cette enquête, une définition améliorée est suggérée: une ceinture brisée est une région géographique sur laquelle les grandes puissances se disputent sérieusement le contrôle. Les grandes puissances sont en concurrence parce qu’elles perçoivent de forts intérêts pour le faire et parce que des opportunités sont présentes pour établir des alliances avec les États de la région. Par conséquent, il existe un fort potentiel d’escalade du conflit en une guerre de grande puissance. Une ceinture brisée prend naissance lorsque de grandes puissances rivales ont des points d’ancrage dans une seule zone. Six régions du monde contemporain répondaient aux critères de cette norme : le Moyen-Orient, l’Asie de l’Est, l’Asie du Sud-Est, l’Afrique subsaharienne, l’Amérique centrale et l’Asie du Sud.