Regardez ce petit gars! Regardez son petit visage joufflu et ses petits tentacules trapus et ses grands yeux écarquillés! Si vous connaissez vos poulpodes, vous avez peut-être reconnu ses petits oreillettes et la forme de son corps comme caractéristiques d’une famille appelée Opisthoteuthidae.
Les membres de cette famille sont plus communément appelés « pieuvres ombrelles » pour leur méthode inhabituelle de nage (ouverture et fermeture comme un parapluie). Il contient Opisthoteuthis californiana, la pieuvre flapjack (parce qu’elle s’aplatit comme une crêpe) et Grimpoteuthis spp, la pieuvre dumbo (pour ses petites nageoires en forme d’oreilles).
Le petit ocky sans nom ci-dessus est tout comme ses cousins. Il vit profondément dans la zone pélagique océanique – ni près de la surface ni du sol, mais quelque part au milieu – et a du mal à survivre à des profondeurs plus ou moins élevées.
Il nage également de la même manière: il étend ses tentacules, la sangle entre les deux agit comme une sorte de canopée, tirant de l’eau à travers son entonnoir pour la propulsion, tandis que ses ailerons aident à diriger ou offrent un élan plus doux et plus doux.
L’honneur de la décrire reviendra à la chercheuse postdoctorale Stephanie Bush de l’Institut de recherche sur l’Aquarium de la Baie de Monterey. Garder les pieuvres en vie en dehors de leur environnement natal est assez délicat, et l’institut n’a actuellement pas de spécimen vivant en captivité. Ce qu’il possède, ce sont des spécimens conservés et une collection d’œufs, qui incubent soigneusement depuis plus d’un an.
« En tant que personne qui décrit l’espèce, vous devez choisir le nom spécifique », a déclaré Bush à Science Friday. « Et l’une des pensées que j’ai eues était de le rendre Opisthoteuthis adorabilis, parce qu’ils sont vraiment mignons. »
On sait relativement peu de choses de l’espèce, bien que les spécimens collectés remontent aux environs de 1990. Bush doit disséquer les spécimens conservés pour examiner leurs systèmes digestif et reproducteur afin d’en savoir plus sur l’anatomie et le comportement de la pieuvre.
Mais, s’il est difficile de fournir un habitat confortable aux Opisthoteuthis, ce n’est pas impossible. Les œufs de la collection de l’institut ont été pondus par des pieuvres gardées temporairement pour en savoir plus sur leur mode de vie.
Pour rendre les céphalopodes confortables, les chercheurs ont créé un réservoir vertical rempli d’eau de mer à faible teneur en oxygène. La lumière rouge a été utilisée pour simuler la faible quantité de lumière solaire qui atteint l’habitat de la pieuvre sous l’océan, et l’eau a été maintenue très froide pour reproduire la température. C’était assez confortable pour que les pieuvres capturées se reproduisent.
L’équipe espère que les œufs éclosent, bien que les périodes d’incubation des poulpes puissent durer des années. Les pieuvres peuvent être gardées dans des enclos similaires afin que les chercheurs puissent les observer au fur et à mesure de leur croissance.
« Ces animaux font partie du grand écosystème océanique », a déclaré Bush, « et pour avoir un écosystème sain et fonctionnel, nous devons comprendre l’écologie et le comportement de chaque espèce. »