Est-ce que B.F. Skinner a vraiment mis des bébés dans des boîtes?

Quand j’étais petite, j’avais une baby-sitter bizarre. Elle était très pâle et mince, avec des cheveux noirs et un sourire timide. Elle portait des chemisiers avec de grandes manches de trompette, dont elle sortait les poignets et les coudes blancs osseux. Elle faisait rarement des contacts physiques. Elle habitait juste en haut de la rue de chez nous, et j’ai entendu des gens dire qu’elle avait été « élevée dans une boîte Skinner » par son père psychologue.

Depuis, je me suis demandé : Quelle était la boîte Skinner? Et les bébés étaient-ils vraiment élevés dans des boîtes?

Image du haut: Photo de la crèche aérienne par Nicholas Hess et Tracy Woodard.

Eh bien, en quelque sorte. Il s’avère que le célèbre psychologue B.F. Skinner a fait deux choses très différentes. D’une part, il a créé des boîtes en métal gris avec des leviers et des sols électrifiés, dans lesquelles il a testé des rats et d’autres créatures, leur donnant des récompenses de manière irrégulière pour les entraîner à adopter certains comportements qui n’étaient pas naturels. Il a entraîné des pigeons à jouer au ping-pong. Certains de ses élèves ont entraîné un cochon à passer l’aspirateur et un lapin à ramasser une pièce de monnaie avec sa bouche. Sa fille a entraîné un chat à jouer du piano. (Vraiment.) Il a développé ses théories du « conditionnement opérant », dans lesquelles tout comportement peut être entraîné à l’aide d’un renforcement variable.

Et pendant ce temps, Skinner a également inventé le « berceau à air », qu’il a testé sur sa fille Deborah, et qui a également été appelé « Boîte Skinner ». » Comme l’explique Marc N. Richelle dans son livre B.F. Skinner :Une Réévaluation :

En 1943, les Skinners décidèrent pour avoir un deuxième enfant. Après que sa femme eut remarqué qu’elle redoutait quelque peu les contraintes de la première année, Skinner décida de faire quelque chose pour alléger le fardeau. Il a analysé la façon dont les bébés étaient pris en charge et a envisagé des simplifications possibles, tout en améliorant le confort, l’échange social et la satisfaction de la mère. La solution était l’aircrib, ou « bébé-tendre » comme il l’appelait. Il s’agissait d’un compartiment spacieux, monté sur une table à roulettes, avec une grande vitre, un contrôle de la température et de l’air, dans lequel le bébé pouvait rester nu et à l’aise, maintenu en présence de la mère partout où elle travaillait dans la maison. Une bande de feuilles recouverte d’une toile, qui servait de matelas; celle-ci pouvait être déplacée dans une section propre au besoin par simple démarrage. Le bébé, plutôt que de souffrir d’une couverture excessive ou d’être mouillé, ou simplement d’être éveillé et seul, pouvait se déplacer librement, dans une atmosphère de stabilité optimale, et en contact visuel permanent avec la mère à des moments où celle-ci était occupée et ne pouvait pas aller chercher le bébé….

Quelques parents ont adopté l’appareil pour leur propre enfant, mais il n’est jamais devenu vraiment populaire. Il connut une période de succès renouvelé – modéré, puisque seulement quelques centaines d’unités furent vendues — entre 1957 et 1967 lorsqu’elles furent produites par une petite entreprise. De temps en temps, un ancien « bébé élevé en boîte » se trouvait dans un auditoire Skinner et venait vers lui avec un sourire heureux à la fin de la conférence.

Skinner a écrit à propos de son invention pour l’édition d’octobre 1945 du Ladies Home Journal, et son article a reçu le titre malheureux « Bébé dans une boîte. » (Vous pouvez lire son article dans son intégralité ici.) Il décrit la boîte à température contrôlée dans laquelle le bébé nu est assis, puis ajoute que la boîte comprend une sorte d’entraînement:

Un plus large éventail et une variété de comportements sont également encouragés par l’absence de vêtements. Par exemple, notre bébé a acquitté une compétence amusante, presque semblable à celle de ses pieds. Nous avons conçu un certain nombre de jouets, qui sont parfois suspendus au plafond du compartiment. Elle joue souvent avec ceux-ci avec ses pieds seuls et avec ses mains et ses pieds en étroite collaboration.

Un jouet est un anneau suspendu à une boîte à musique modifiée. Une note peut être jouée en tirant l’anneau vers le bas, et une série de secousses rapides produira trois souris aveugles. À sept mois, notre bébé saisit l’anneau dans ses orteils, étire sa jambe et joue l’air avec un mouvement rythmique de son pied.

Nous ne sommes pas particulièrement intéressés par le développement de compétences de ce type, mais elles sont précieuses pour le bébé car elles suscitent et retiennent son intérêt. Beaucoup de bébés semblent pleurer d’ennui – leur comportement est restreint et ils n’ont rien d’autre à faire. Dans notre compartiment, les heures de réveil sont invariablement actives et heureuses.

Image via Coco Mault/Flickr.

Dans son article d’octobre 1945, Skinner répond également aux critiques qui disent que dans sa boîte, le bébé « serait socialement affamé et privé de l’affection et de l’amour maternel dont elle a besoin. » Il rétorque:

Cela n’a tout simplement pas été vrai. Le compartiment n’ostracise pas le bébé. La grande fenêtre n’est pas plus une barrière sociale que les barreaux d’une crèche. Le bébé suit ce qui se passe dans la pièce, sourit aux passants, joue à des jeux de « peek-a-boo » et se réjouit évidemment de la compagnie. Et elle est manipulée, parlée et jouée chaque fois qu’elle est changée ou nourrie, et chaque après-midi pendant une période de jeu, qui s’allonge à mesure qu’elle vieillit. Le fait est qu’un bébé aura probablement plus d’amour et d’affection lorsqu’il sera facilement soigné.

Vous pouvez décider vous-même si cette configuration serait bonne pour un bébé — par rapport, par exemple, à la vogue actuelle des papooses et des objets de style « baby bjorn ». Cela semble définitivement très années 1950 et peut—être un peu trop stérile et mécaniste – même s’il n’est pas vrai que les bébés étaient entraînés ou expérimentés de la même manière que les rats de Skinner.

En tout cas, les rumeurs se sont répandues comme une traînée de poudre selon lesquelles Skinner avait gardé sa fille dans une boîte et fait des expériences sur elle, et qu’elle était devenue psychotique en conséquence. Ou même, qu’elle s’était suicidée. Dans son autobiographie de 1983, Skinner se plaint d’une campagne de chuchotement, qu’il estime « encouragée par des psychologues cliniciens qui l’ont trouvée utile pour critiquer la thérapie comportementale. »Sa fille en bonne santé et heureuse était constamment surprise d’apprendre qu’elle était morte ou folle. Et Skinner rapporte que son téléphone a sonné au moment où il s’endormait, la voix d’un jeune homme lui demandant: « Professeur Skinner, est-ce vrai que vous avez gardé votre fille dans une cage? »

En fait, Deborah va bien — elle vit à Londres, où elle est artiste. Et selon tous les récits, elle et son père s’entendaient bien jusqu’à sa mort en 1990.

Au-delà de la Liberté et de la dignité

Alors que se passe-t-il ici ? Skinner était une figure polarisante, et les gens se sont emparés de la chose « bébé dans une boîte » comme un moyen facile de le discréditer, en un mot.

Comme le document Lauren Slater dans son livre Ouvrant la boîte de Skinner, les recherches de Skinner ont éclairé quelque chose de fondamental sur le comportement: que nous répondons mieux vaut un renforcement variable que des récompenses régulières. Si nous n’obtenons la récompense que de temps en temps, nous continuerons à manifester le comportement qui mène à la récompense pendant beaucoup plus longtemps, et nous en serons beaucoup plus dépendants. Skinner semblait également montrer que toutes sortes de comportements — pas seulement involontaires comme saliver, comme les chiens de Pavlov — pouvaient être déclenchés en réponse à des récompenses ou à des stimuli.

En d’autres termes, Skinner a montré que les créatures (y compris éventuellement les personnes) ne sont pas séparables des environnements. Nous nous comportons de certaines manières en réponse aux récompenses que nous recevons, et — comme l’attesteront tous ceux qui ont déjà un comportement compulsif comme jouer à un jeu toute la nuit — nous sommes capables de comportements que nous ne contrôlons pas entièrement. Ceci, en soi, est une menace pour beaucoup d’entre nous qui veulent croire que les humains sont finalement maîtres de notre destin plutôt que des produits de nos circonstances.

Mais Skinner est ensuite allé plus loin, de plusieurs manières. Premièrement, le « berceau aérien » n’était qu’un des moyens qu’il a publiquement préconisés pour une approche plus scientifique de la vie. Lorsque cette même fille, Deborah, est allée à l’école, Skinner a décidé que les méthodes d’éducation à l’ancienne étaient trop inefficaces – les enfants qui donnaient la bonne réponse n’étaient pas récompensés assez rapidement pour renforcer la leçon. Il a donc élaboré un plan pour « l’instruction programmée », où les enseignants de chair et de sang pourraient être complétés par, essentiellement, des machines d’enseignement.

Comme l’explique Alexandra Rutherford dans Beyond the Box: B.F. Skinner’s Technology of Behavior from Laboratory to Life, années 1950-1970:

L’instruction programmée était une approche dans laquelle les étudiants étaient exposés au matériel de cours par petites étapes incrémentales via des cadres présentés dans un appareil en forme de boîte. Ils devaient générer une réponse à une question sur le matériel et pouvaient alors immédiatement comparer leur réponse à la bonne réponse. La présentation du matériel a été finement réglée pour garantir très peu d’erreurs, sur le principe que l’obtention de la bonne réponse — tout de suite — renforçait au maximum.

En d’autres termes, les enfants seraient dirigés vers la bonne réponse sur le matériel qu’ils venaient de lire, puis seraient « récompensés » en réalisant qu’ils avaient bien fait les choses, les encourageant ainsi à continuer à obtenir les bonnes réponses. Certaines personnes craignaient qu’en essayant de façonner les réponses des élèves et de les récompenser pour avoir répondu de la bonne façon, les dispositifs de Skinner encourageraient la conformité et décourageraient la pensée indépendante.

Mais Skinner ne s’est pas contenté de plaider pour des méthodes plus « scientifiques » d’éducation des enfants – il a également écrit des travaux de grande envergure de la philosophie qui plaidait pour une vision utopique d’un monde contrôlé par des scientifiques du comportement plutôt que par des politiciens. Il a écrit un certain nombre de livres, notamment Walden Two et Beyond Freedom and Dignity, qui soutenaient que pour résoudre des problèmes tels que la pollution, la surpopulation et la menace d’une guerre nucléaire, nous devons ajuster le comportement humain.

C’est comme la moitié de la psychohistoire d’Asimov, la moitié du totalitarisme bénin. Voici Skinner, au-delà de la Liberté et de la dignité:

Ce dont nous avons besoin, c’est d’une technologie de comportement. Nous pourrions résoudre nos problèmes assez rapidement si nous pouvions ajuster la croissance de la population mondiale aussi précisément que nous ajustons le cours d’un vaisseau spatial, ou améliorer l’agriculture et l’industrie avec une partie de la confiance avec laquelle nous accélérons les particules de haute énergie, ou nous diriger vers un monde pacifique avec quelque chose comme le progrès constant avec lequel la physique a approché le zéro absolu (bien que les deux restent vraisemblablement hors de portée.) Mais une technologie comportementale comparable en puissance et en précision à la technologie physique et biologique fait défaut, et ceux qui ne trouvent pas la possibilité même ridicule sont plus susceptibles d’être effrayés que rassurés. C’est à quel point nous sommes loin de « comprendre les questions humaines » au sens où la physique et la biologie en comprennent les domaines, et à quel point nous sommes loin d’empêcher la catastrophe vers laquelle le monde semble se diriger inexorablement.

Il y a quelque chose d’irréductible dans l’âge spatial de Skinner et sa préoccupation de trouver des moyens scientifiques de tout exécuter. Il a contribué plus que ce que la plupart des gens réalisent à notre compréhension du comportement — et son accent sur les récompenses plutôt que les punitions comme moyen de façonner le comportement était en fait assez bénin. Certaines personnes essaient même de ramener le « berceau aérien » pour leurs bébés de nos jours, en fait. Mais quand même, vous pouvez voir pourquoi certaines des idées de Skinner ont fait fuir les gens.

Sources:
Au-delà de la boîte: La Technologie du Comportement de B.F. Skinner du Laboratoire à la Vie, années 1950-1970 par Alexandra Rutherford
B.F. Skinner: Une Réévaluation par Marc N. Richelle
Ouverture de La Boîte de Skinner: Grandes Expériences Psychologiques Du Xxe Siècle par Lauren Slater
« Le Défi Ultime: Prouver que B.F. Skinner A tort » par Paul Chance, Behav Anal. Automne 2007; 30 (2): 153-160.
La psychologie de B F Skinner par Kyle E. Ferguson et William O’Donohue