Cyanuration
Plus d’or est récupéré par cyanuration que par tout autre procédé. Lors de la cyanuration, l’or métallique est oxydé et dissous dans une solution de cyanure alcalin. L’oxydant utilisé est l’oxygène atmosphérique qui, en présence d’une solution aqueuse de cyanure de sodium, provoque la dissolution de l’or et la formation de cyanaurite de sodium et d’hydroxyde de sodium, selon la réaction dite d’Elsner:
Lorsque la dissolution de l’or est terminée, la solution aurifère est séparée des solides.
Avec des minerais à teneur en or plus élevée (c’est-à-dire supérieure à 20 grammes d’or par tonne de minerai), la cyanuration est réalisée par lixiviation en cuve, qui consiste à maintenir une suspension de minerai et de solvant pendant plusieurs heures dans de grands réservoirs équipés d’agitateurs. Pour extraire de l’or à partir de minerais de faible teneur, la lixiviation en tas est pratiquée. Les énormes tas décrits ci-dessus sont pulvérisés avec une solution diluée de cyanure de sodium, qui percole à travers le minerai empilé, dissolvant l’or.
D’immenses quantités de solution et de solides sont associées à un circuit de lixiviation en cuve, en raison des très faibles concentrations d’or dans les minerais. Afin d’éliminer les énormes coûts d’investissement associés à l’achat et à l’installation d’équipements de séparation solides / liquides, des techniques ont été développées qui contournent l’ensemble du processus de séparation. L’un d’eux est l’ajout de charbon actif granulaire à la suspension de minerai pendant ou à la fin de la solubilisation de l’or. L’or dissous est facilement adsorbé sur le carbone, l’éliminant ainsi de la solution, et le carbone granulaire est séparé du minerai maintenant stérile en faisant passer la suspension à travers un tamis. L’or est ensuite lessivé des particules de carbone par une solution forte de cyanure de sodium et d’hydroxyde de sodium, et il est récupéré de la solution par électroinçage directement sur de la laine d’acier ou par le procédé Merrill-Crowe. Dans ce dernier procédé, la solution aurifère est désoxygénée et passée à travers un filtre-presse, où l’or est déplacé de la solution par réduction avec de la poudre de zinc métallique.