Frederick Holmes, professeur de médecine émérite et de l’Histoire de la MédicineUniversity of Kansas School of Medicine
Au milieu de 1915, les médecins du Corps expéditionnaire britannique sur le Front de l’Ouest en France ont commencé à remarquer une maladie fébrile aiguë inhabituelle chez les soldats accompagnée de maux de tête, de vertiges, de maux de dos et d’une douleur et d’une raideur particulières aux jambes, en particulier aux tibias. En quelques mois, des centaines de cas avaient été identifiés cliniquement et, à la grande déception, les études de laboratoire n’avaient pas permis d’identifier une cause. Au début, le plus haut sur la liste des possibilités était une sorte de fièvre entérique, donc un nouveau parent de la fièvre typhoïde. Les soldats, avec une rare perspicacité, ont commencé à appeler cela la « fièvre des tranchées » et leurs supérieurs ont fini par emboîter le pas à l’été 1916.
Une Longue File de Soldats En Attente d’Admission dans une Station de Déminage.
Peu de gens pensaient que cette maladie pouvait être autre chose qu’une infection et, en raison de la nature intermittente de la fièvre, des comparaisons avec le paludisme et la fièvre récurrente étaient couramment faites. Une augmentation apparente des cas en été et une diminution correspondante en hiver ont accrédité la possibilité d’un vecteur de moustiques d’un organisme infectieux. Ensuite, le capitaine T Strethill Wright a suggéré que les puces ou les poux – extrêmement communs dans les tranchées – étaient le vecteur probable de cette nouvelle maladie. Cependant, d’autres médecins suggéraient des campagnols ou des souris comme vecteurs et l’un d’eux a même apporté des preuves suggérant un stress extrême dans les tranchées au moment de « tenir la ligne. »Cependant, à la fin de 1916, il était généralement convenu que le pou était le responsable du transport de la maladie, mais l’identité du microorganisme et les moyens exacts de sa transmission à l’homme étaient sans objet. Au milieu de 1917, deux ans après la première apparition de la Fièvre des Tranchées, de manière bureaucratique, les Britanniques créèrent le Sous-Comité d’enquête sur la Pyrexie d’Origine inconnue du Corps Expéditionnaire britannique et les Américains créèrent un Comité de Recherche médicale de la Croix-Rouge américaine pour étudier le problème de la transmission de l’agent de cette maladie, en utilisant des volontaires humains. Pour ne pas être en reste, le War Office de Londres a constitué son propre groupe pour étudier la transmission, la Commission d’enquête sur la fièvre des tranchées du War Office, et l’a autorisé à employer les laboratoires de l’hôpital du Medical Research Committee de Hampstead pour étudier la transmission de la maladie, y compris l’utilisation de volontaires civils pour l’expérimentation humaine.
Un Dessin à la plume et à l’encre d’un pou du corps – Pediculus humanus.
Alors que les Américains ont conclu que la morsure du pou transmettait la maladie, les Britanniques ont démontré que c’était le frottement des excréments de pou dans la peau abrasée qui transmettait l’agent de la fièvre des tranchées, par leurs morsures de calcul transmettant rarement l’agent de la maladie. La prochaine étape logique consistait à examiner les excréments des poux pour trouver le micro-organisme qui a causé la fièvre des tranchées. Et, en effet, un micro-organisme a été trouvé, une rickettsie, une petite bactérie qui a choisi de vivre à l’intérieur des cellules de l’hôte. À la fin de 1917, à peine un an avant la fin de la guerre, le War Office a officiellement attribué le nom de fièvre des tranchées à la maladie qui les a empêchés pendant plus de deux ans. Pour une fois, les soldats ont influencé le War Office plutôt que l’inverse.
Soldats et officiers dans une tranchée de Première Ligne typiquement française
Si la fièvre des Tranchées était rarement, voire jamais fatale, elle constituait néanmoins un grave problème logistique pour toutes les armées qui combattaient sur le Front occidental de la Première Guerre mondiale. Les soldats infectés étaient trop malades pour se battre et, parce que la maladie était susceptible de retomber et de réapparaître sur une période de semaines, trois mois loin du front était la moyenne pour une victime. En plus de ne pas pouvoir se battre, chaque homme occupait un lit d’hôpital rare. Les Américains ont été les seuls à tenir des registres exacts de l’incidence de la fièvre des tranchées, ne signalant que 743 cas dans leurs troupes. Pendant et après la guerre, diverses estimations du nombre de cas et de l’incidence ont été avancées. En omettant les troupes américaines et en n’incluant que des soldats britanniques, français et belges, la meilleure estimation du nombre total de cas de fièvre des Tranchées entre 1915 et 1918 était de près de 500 000.
Ligne de soldats américains dans une installation de douche
Le traitement de la fièvre des tranchées dans WW-I a été raté. Toutes les pensées pharmaceutiques prometteuses ont été essayées sans effet positif. Ainsi, la quinine parce qu’elle agit contre le paludisme, le Salvarsan (arsphénamine) parce qu’il semble agir contre la syphilis, le collargol, un produit contenant de l’argent, et une variété d’autres substances: acriflavine, antimoine, galyle, intramine, kharsivan, bleu de méthylène et rouge trypane. Les soldats avaient un nom pour les poux, « cooties », et les traitements externes étaient appelés « huiles de cootie ». »
Comme pour le typhus sur le front de l’Est – une maladie rickettsiale qui tuait les soldats – le contrôle des poux était la clé de la gestion de l’épidémie de fièvre des tranchées. En supposant que chaque soldat dans les tranchées avait des poux, Pediculus humanus, dans les coutures de son uniforme, les différentes armées ont tout fait pour éliminer les soldats à chaque occasion. Ainsi, les Britanniques voulaient dépouiller leurs soldats chaque semaine pour les examiner à la recherche de poux et prendre les mesures appropriées. Cela s’avéra irréalisable, mais des bains divisionnaires étaient fournis toutes les deux semaines pour ceux qui pouvaient être épargnés des tranchées. Bien sûr, le bain des soldats était infructueux si leurs uniformes ne pouvaient pas être stérilisés également. Les stérilisateurs à vapeur étaient tirés par des chevaux, de petite capacité et d’une utilité minimale. Un dispositif appelé « Fosse russe » est arrivé à la fin de la guerre et avait une capacité beaucoup plus grande que les stérilisateurs à vapeur disponibles. Les Britanniques ont également développé une combinaison de naphtalène, de créosote et d’iodoforme transformée en une pâte qui pourrait être appliquée sur les coutures des uniformes avec un bon résultat d’élimination des poux en quelques heures seulement.
Un Soldat Cueillant Patiemment des Poux du Corps Dans les Coutures de Son Uniforme
Bartonella quintana – le nom scientifique de la rickettsie de la fièvre des Tranchées – n’a jamais causé de maladie épidémique à l’échelle de la WW-I, mais persiste encore dans les populations de réfugiés de petites guerres, de sans-abri, de toxicomanes et d’alcooliques qui vivent dans des circonstances dégradées. À notre époque d’antibiotiques, il existe de nombreux médicaments qui guériront cette maladie mais, en raison de sa rareté, de grands essais contrôlés n’ont jamais été menés contre la fièvre des tranchées. Il faut admettre que si cette rickettsie avait eu la létalité de son cousin, l’agent du typhus, Rickettsia prowazekii, la guerre sur le front occidental aurait pu se dérouler différemment. Les efforts de recherche bureaucratique compliqués pour trouver la cause et la guérison de la fièvre des tranchées ont été tardifs et faibles, compte tenu des dépenses et du travail impliqués.
Cet essai est un condensé de la critique classique de Trench Fever publiée en 2006. Voir R.L Altenstaedt, » Trench Fever: the British Medical Response in the Great War « , Journal of the Royal Society of Medicine, 11 (2006), 564-8. Les images proviennent du Musée national de la Première Guerre Mondiale au Liberty Memorial à Kansas City, Missouri, et de la bibliothèque Wellcome à Londres.