pienillä lapsilla voi esiintyä ja esiintyy merkittäviä mielenterveysongelmia. Lapsilla voi jo hyvin varhaisessa iässä ilmetä selviä ahdistuneisuushäiriöitä, tarkkaavaisuus-ja ylivilkkaushäiriöitä, käytöshäiriöitä, masennusta, posttraumaattista stressihäiriötä ja neurokehityshäiriöitä, kuten autismia. Pienet lapset reagoivat tunnekokemuksiin ja traumaattisiin tapahtumiin ja käsittelevät niitä eri tavoin kuin aikuiset ja vanhemmat lapset. Näin ollen diagnosointi varhaislapsuudessa voi olla paljon vaikeampaa kuin aikuisilla.
geenien ja kokemuksen vuorovaikutus vaikuttaa lapsuuden mielenterveyteen. Geenit eivät ole kohtalo. Geeneissämme on ohjeita, jotka kertovat kehollemme, miten toimia, mutta ympäristömme kemiallinen ”allekirjoitus” voi antaa luvan tai estää näiden ohjeiden toteuttamisen. Geneettisten taipumusten ja jo varhain koettujen, stressiä aiheuttavien kokemusten välinen vuorovaikutus voi luoda epävakaan perustan mielenterveydelle, joka kestää pitkälle aikuisikään.
toksinen stressi voi vaurioittaa aivojen arkkitehtuuria ja lisätä todennäköisyyttä, että merkittäviä mielenterveysongelmia ilmenee joko nopeasti tai vuosia myöhemmin. Koska myrkyllinen stressi vaikuttaa pysyvästi aivojen kehitykseen ja muihin elinjärjestelmiin, se voi heikentää kouluvalmiutta, koulumenestystä ja sekä fyysistä että henkistä terveyttä koko eliniän ajan. Perheiden stressiin liittyvät olosuhteet, kuten jatkuva köyhyys, voivat lisätä vakavien mielenterveysongelmien riskiä. Erityisen haavoittuvassa asemassa ovat pienet lapset, jotka kokevat toistuvaa kaltoinkohtelua tai kroonista laiminlyöntiä, perheväkivaltaa tai vanhempien mielenterveys-tai päihdeongelmia.
koskaan ei ole liian myöhäistä, mutta aikaisemmin on parempi. Joillakuilla yksilöillä on huomattavia kykyjä selviytyä vaikeista haasteista, jotka johtuvat varhaisesta, jatkuvasta pahoinpitelystä, traumoista ja henkisistä haitoista, mutta silti pienten lasten kyvyllä toipua psyykkisesti vastoinkäymisistä on rajansa.
”useimmat mahdolliset mielenterveysongelmat eivät muutu mielenterveysongelmiksi, jos niihin reagoidaan ajoissa.”
silloinkin, kun lapset on poistettu traumaattisista olosuhteista ja sijoitettu poikkeuksellisen hoivaaviin koteihin, kehitykseen liittyy usein jatkuvia ongelmia itsesäätelyssä, emotionaalisessa sopeutumiskyvyssä, suhteessa toisiin ja itseymmärryksessä. Kun lapset voittavat nämä rasitteet, he ovat yleensä hyötyneet tukevien aikuisten poikkeuksellisista ponnisteluista. Nämä havainnot korostavat ennaltaehkäisyn ja oikea-aikaisen puuttumisen tärkeyttä tilanteissa, jotka asettavat pienet lapset vakavaan psykologiseen vaaraan.
on tärkeää hoitaa pienten lasten mielenterveysongelmia heidän perheidensä, kotiensa ja yhteisöjensä puitteissa. Pienten lasten henkinen hyvinvointi on suoraan sidoksissa heidän hoitajiensa ja heidän perheidensä toimintaan. Kun nämä suhteet ovat loukkaavia, uhkaavia, kroonisesti laiminlyöviä tai muuten psykologisesti haitallisia, ne ovat voimakas riskitekijä varhaisten mielenterveysongelmien kehittymiselle. Kun taas suhteet ovat luotettavasti reagoivia ja tukevia, ne voivat itse asiassa puskuroida pieniä lapsia muiden stressitekijöiden haittavaikutuksilta. Siksi lapsiin kohdistuvien stressitekijöiden vähentäminen edellyttää, että heidän perheeseensä kohdistuvaan stressiin puututaan.