Les Vies
Les Vies de Vasari ont été publiées à Florence en 1550 ; elles ont été révisées et agrandies en 1568. Il vénéra Michel-Ange jusqu’à l’idolâtrie. Dans les dernières années de la vie de Michel-Ange, Vasari le connut assez bien, et pour cette raison, les deux versions de sa biographie de Michel-Ange sont de la plus grande importance en tant qu’évaluation contemporaine.
La tradition de telles biographies remonte à l’antiquité; des traités techniques sur les arts ont également été écrits à l’époque classique, Pline l’Ancien et Vitruve en ayant produit deux exemples célèbres. Dès l’époque de Lorenzo Ghiberti, il y avait eu une tentative d’imiter des prototypes classiques en écrivant sur des artistes antérieurs et contemporains, et Ghiberti, dans ses commentaires (ca. 1447-1455), a également écrit la première autobiographie d’un artiste moderne.
À la fin du 15e et au début du 16e siècles, des traités similaires ont été projetés et écrits, et Vasari connaissait et utilisait certaines de ces œuvres antérieures. Ce qui distingue la première édition de ses Vies, c’est le fait qu’elle est beaucoup plus complète (et mieux écrite) que n’importe lequel de ses prédécesseurs ou rivaux potentiels. Comme Vasari le dit lui-même, il a écrit en tant qu’artiste pour d’autres artistes, avec une connaissance des questions techniques.
Le livre s’ouvre sur de longues introductions sur l’histoire et la technique de la peinture, de la sculpture et de l’architecture, telles que pratiquées en Italie depuis les Âges sombres, puis se poursuit par une série chronologique de vies des grands reviveurs de la peinture (Giotto), de la sculpture (les Pisani) et de l’architecture (Arnolfo di Cambio), atteignant un point culminant dans la vie de Michel-Ange, le maître des trois arts, qui avait alors 75 ans. En bref, le plan du livre était de montrer comment les artistes italiens — et en particulier toscans – avaient ravivé les gloires de l’art classique à la fin du 13ème siècle, atteignant un crescendo chez Michel-Ange. Vasari est extrêmement partisan en ce sens que les Vénitiens tels que Giorgione et Titien ne reçoivent pas l’importance qu’ils méritent; et il montre également une conscience mal à l’aise que si Michel-Ange avait atteint la perfection, seul le déclin pourrait suivre.
Vasari a pris grand soin de rassembler du matériel lors de ses nombreux voyages et, plus que tous ses prédécesseurs, il s’est penché sur les œuvres d’art. D’un autre côté, sa révérence pour la vérité factuelle était inférieure à ce qu’exigerait un historien moderne, et il était incapable de résister à une anecdote amusante. Cela donne à son livre une vivacité et une franchise qui ont assuré sa popularité continue indépendamment de son importance historique.
En 1568, Vasari produit une deuxième édition, beaucoup plus grande que l’originale et contenant de nombreuses modifications, en particulier dans les vies antérieures. Il contient également de nombreuses nouvelles biographies d’artistes vivants (ou récemment morts), c’est donc une source essentielle pour les contemporains de Vasari. Il donne plus de place aux artistes non florentins et mentionne même un ou deux non-Italiens.
Les changements les plus importants concernent la vie de Michel-Ange, décédé en 1564. Une partie de la révision de la vie antérieure de Vasari a été occasionnée par la publication, en 1553, de la Vie de Michel-Ange, écrite par Ascanio Condivi, un élève de Michel-Ange, et probablement en partie dictée par le maître. Les versions de Vasari et Condivi nous donnent donc une image contemporaine unique de la vie et des œuvres du plus grand artiste italien de l’époque.
Il est presque impossible d’imaginer l’histoire de l’art italien sans Vasari, tant sa Vie est fondamentale. C’est la première histoire réelle et autonome de l’art à la fois par sa portée monumentale et par l’intégration des biographies individuelles dans un tout.