À l’époque coloniale, le terme « désert » était souvent utilisé pour décrire les terres sans arbres ou inhabitées, qu’elles soient arides ou non. Au 19ème siècle, le terme avait commencé à prendre son sens moderne. On a longtemps pensé que les terres sans arbres n’étaient pas bonnes pour l’agriculture; ainsi le terme « désert » avait également la connotation d' »impropre à l’agriculture ». Alors que les Hautes Plaines ne sont pas un désert au sens moderne, dans ce sens plus ancien du mot, elles l’étaient. La région est principalement composée de prairies et de steppes semi-arides. Aujourd’hui, une grande partie de la région soutient l’agriculture grâce à l’irrigation de l’eau aquifère. Mais au 19ème siècle, le manque relatif d’eau et de bois de la région la rendait impropre à l’agriculture et inhabitable par un peuple basé sur l’agriculture.
Lorsque la région a été obtenue par les États-Unis dans le cadre de l’achat de la Louisiane en 1803, le président Jefferson a parlé des « déserts immenses et sans rails » de la région. Zebulon Pike a écrit « ces vastes plaines de l’hémisphère occidental pourraient devenir avec le temps aussi célèbres que les déserts sablonneux de l’Afrique ». Sa carte comprenait un commentaire dans la région, « pas un bâton de bois ». En 1823, le major Stephen Long, arpenteur du gouvernement et chef de la prochaine expédition d’exploration officielle, a produit une carte étiquetant la région comme le « Grand désert américain ». » Dans le rapport qui accompagnait la carte, le géographe du parti Edwin James a écrit à propos de la région :
Je n’hésite pas à donner l’avis qu’elle est presque entièrement impropre à la culture, et bien sûr, inhabitable par un peuple dépendant de l’agriculture pour sa subsistance. Bien que des étendues de terres fertiles considérablement étendues soient parfois rencontrées, la rareté du bois et de l’eau, presque uniformément répandue, se révélera un obstacle insurmontable à la colonisation du pays.
Bien que de nombreux autres voyageurs aient rapporté des conditions et des conclusions similaires, il y avait des problèmes d’interprétation et d’utilisation du mot « désert ». Au 19ème siècle, le mot avait commencé à prendre son sens moderne, évoquant des images de friches sablonneuses. Pourtant, les descriptions des Hautes Plaines américaines comprenaient presque toujours des commentaires sur « d’innombrables troupeaux de buffles », qui était écrit sur la carte de Pike juste au-dessus de « pas un bâton de bois ». Les troupeaux géants et la faune grouillante des Grandes Plaines étaient bien connus au moment où le terme Grand Désert américain est entré en usage, sapant l’idée d’une friche; cependant, le concept pertinent inhérent aux rapports de la région était qu’il ne pouvait pas être cultivé, ce sur quoi les rapports s’accordaient généralement. Au milieu du 19ème siècle, alors que les colons migraient à travers les plaines vers l’Oregon et la Californie, la connotation de « désert » était considérée comme fausse, mais le sens de la région comme inhabitable est resté jusqu’à ce que l’irrigation, le transport ferroviaire et les fils de fer barbelés compensent le manque d’eau de surface et de bois.