La salle de concert Grotrian-Steinweg à Braunschweig
À Braunschweig, Grotrian-Steinweg comptait 550 employés en 1913, produisant environ 1 600 pianos par an. L’Orchestre Grotrian-Steinweg était actif à Leipzig sous la baguette du jeune chef Hermann Scherchen. Des salles de vente dédiées à Grotrian opéraient à Leipzig, Hanovre, Königsberg, Düsseldorf et Berlin.
Pendant la Première Guerre mondiale, Kurt Grotrian quitte l’usine pour servir dans l’armée allemande. Il fut bientôt blessé et fait prisonnier de guerre. L’aîné Wilhelm Grotrian est décédé en 1917. Willi Grotrian, son fils, dirigea l’entreprise, mais la main-d’œuvre et les commandes de pianos furent considérablement réduites. Après la guerre, l’entreprise reprend comme avant, augmentant ses ventes en 1920 en créant un magasin londonien sous la marque Grotrian-Steinweg. L’effectif est passé à 1 000 personnes. En 1924, Grotrian-Steinweg construit un piano inhabituel pour le compositeur de musique microtonale Ivan Wyschnegradsky. Le piano avait trois manuels et les cordes accordées à un quart de ton. En 1927, Grotrian-Steinweg fabriquait environ 3 000 pianos par an. Ce nombre a considérablement diminué dans les années 1930 pendant la Grande Dépression; moins de 500 pianos ont été fabriqués en 1931 et l’effectif a été réduit à moins de 200.
Kurt Grotrian était tombé gravement malade à la fin des années 1920 et, en 1928, il fit de ses deux fils Erwin (1899-1990) et Helmut (1900-1977) des actionnaires. En 1929, Kurt Grotrian est décédé des complications de sa vieille blessure de guerre. Willi Grotrian est décédé en 1931.
Un piano Grotrian-Steinweg au milieu de la destruction par les bombardements en 1945
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’usine Grotrian-Steinweg (comme beaucoup d’autres en Allemagne) a reçu l’ordre de passer à la fabrication de pièces pour avions. L’usine a été détruite en 1944 par le bombardement de Braunschweig, tout comme le manoir du fondateur au centre de la ville. Par la suite, Erwin et Helmut ont reconstruit l’usine. En 1948, la production avait repris; le compositeur et pianiste Wilhelm Kempff est devenu un admirateur de la « sonorité et de l’exécution exquise » de l’œuvre d’après-guerre.
Concours de piano
Un piano droit Grotrian-Steinweg avec son attelle arrière radiale caractéristique ajoutant de la force
En 1954, Grotrian-Steinweg a lancé un concours de piano connu sous le nom de Grotrian-Steinweg Klavierspielwettbewerb, mettant en vedette de jeunes pianistes d’écoles de musique. Le concours a eu lieu sur le site de Braunschweig du grand magasin Hertie, les applaudissements du public servant de jauge pour déterminer le gagnant. En 1968, Grotrian-Steinweg a entamé des pourparlers avec le Conseil National allemand de la Musique et l’Université de musique de Hanovre pour augmenter l’ampleur du concours. Il a augmenté les années impaires pour englober une portée nationale et internationale. Des pianistes tels que Ragna Schirmer et Lars Vogt se sont fait remarquer en tant que gagnants du concours.
Conflit de marques
Le premier conflit de marques entre les deux fabricants de pianos a eu lieu en 1895 lorsque les fils de Steinway & ont intenté une action en justice pour empêcher Grotrian-Steinweg d’utiliser le nom « Steinweg » sur ses pianos. Steinway a perdu l’affaire, mais en janvier 1919, Willi et Kurt Grotrian ont décidé de changer le nom de famille en Grotrian-Steinweg pour protéger la marque de l’entreprise familiale, dans l’espoir d’empêcher de nouveaux procès. En 1925, la société a établi une présence commerciale aux États-Unis en tant que société du Delaware appelée Grotrian-Steinweg Company. Au cours des trois années suivantes, Grotrian-Steinweg n’a vendu que 15 pianos aux États-Unis, en plus de quelques-uns vendus par un revendeur indépendant à New York. En découvrant les ventes en 1928, les fils de Steinway & se sont plaints au distributeur et à Grotrian-Steinweg, mais en 1929, Grotrian-Steinweg a envoyé 47 pianos aux États-Unis. Un représentant de la famille Steinway s’est rendu en Allemagne pour discuter directement du problème avec la famille Grotrian-Steinweg. Arrivés à un accord privé, les deux chefs de famille fumèrent un « cigare de paix » et Grotrian-Steinweg cessa par la suite d’utiliser les noms « Steinweg » et « Grotrian-Steinweg » aux États-Unis. En 1930, la Delaware corporation fut dissoute et, au cours des trois années suivantes, les exportations de Grotrian-Steinweg vers les États-Unis diminuèrent puis s’arrêtèrent complètement. En 1950, Grotrian-Steinweg a renoncé à son ancienne demande de marque déposée de 1926, qui n’avait jamais été publiée.
En 1961, Knut Grotrian-Steinweg (né en 1935) rejoint l’entreprise. En 1966, la société a conclu un contrat avec Wurlitzer pour vendre des pianos Grotrian-Steinweg aux États-Unis, et la société Steinway a intenté un procès à New York. L’affaire a duré neuf ans, passant par les tribunaux de première instance et les tribunaux de district, présentant les demandes reconventionnelles et les appels des parties. En 1975, la Cour d’appel des États-Unis pour le Deuxième Circuit a entendu les arguments dans Grotrian, Helfferich, Schulz, Th. Steinweg Nachf. v. Steinway &Fils. Grotrian-Steinweg, le demandeur, a fait valoir que leur marque était établie depuis longtemps, antérieure à celle de Steinway en Allemagne. Steinway &Sons, défendeur, a contre-réclamé que leur marque, bien connue et fortement positive aux États-Unis, était affaiblie par la confusion des consommateurs quant à savoir si les pianos étaient liés. Le tribunal a confirmé la décision du tribunal inférieur en faveur du défendeur selon laquelle les acheteurs de pianos seraient induits en erreur dans leur « intérêt initial » pour les deux marques de pianos; « un acheteur potentiel de Steinway peut se satisfaire que le Grotrian-Steinweg, moins cher, est au moins aussi bon, sinon meilleur, qu’un Steinway. »Le tribunal a estimé que Grotrian-Steinweg — une marque peu connue aux États—Unis – s’était vu accorder injustement une mesure supplémentaire de crédibilité sur la base de la solide réputation que les fils de Steinway&avaient construite. Même si les acheteurs de pianos haut de gamme étaient considérés comme étant sophistiqués et compétents, et qu’ils ne seraient pas confus au moment de l’achat quant au fabricant qui produisait quel piano, la cour a estimé qu’une « confusion subliminale » pouvait être présente lors de l’attrait initial pour la marque Grotrian-Steinweg. La société a été interdite de vendre des pianos aux États-Unis sous le nom de « Steinweg » après 1977. En conséquence, en 1976, Grotrian-Steinweg a créé une marque filiale pour la vente de pianos en Amérique du Nord: Grotrian Piano Company GmbH.
L’affaire était la première instance d’un tribunal définissant le concept maintenant connu sous le nom de « confusion des intérêts initiaux ». Le juge de district Lloyd Francis MacMahon a écrit: « Induit en erreur dans un intérêt initial, un acheteur potentiel de Steinway peut se satisfaire que le Grotrian-Steinweg, moins cher, est au moins aussi bon, sinon meilleur, qu’un Steinway. »L’idée de MacMahon sur la confusion de « l’intérêt initial » a été confirmée par le juge de la Cour d’appel William H. Timbers, écrivant: « une telle confusion initiale nuit à Steinway. »