La lutte acharnée qui a créé la Grèce et la Turquie modernes.
Depuis la chute de Constantinople aux mains des Turcs Ottomans en 1453, le rêve des Grecs était de récupérer toutes les terres habitées grecques détenues par les Turcs – la Grèce européenne, les îles de la mer Égée, l’Anatolie occidentale et septentrionale, même Constantinople elle-même. Après la guerre d’indépendance grecque de 1821-28, le pays a plus que doublé sa taille en récupérant les terres grecques aux Ottomans. Ce rassemblement dans des terres grecques est devenu connu sous le nom de « Megali Idea » (Grande Idée).
L’homme qui a le plus articulé avec enthousiasme l’idée de Megali était le brillant politicien Eleuthérios Venizélos, qui a mené la Grèce à des victoires dans les guerres balkaniques de 1912-13. Il vit la Première Guerre mondiale comme une occasion en or et pressa la Grèce d’entrer en guerre du côté des Alliés. Les Britanniques ont même offert Chypre comme incitation et ont promis à la Grèce une aide pour s’emparer des îles de la mer Égée et du sud-ouest de l’Anatolie. Venizélos, cependant, était opposé par le roi de Grèce Constantin Ier. Tout aussi désireux d’ajouter du territoire, Constantin répugnait à conclure une alliance aussi risquée, en particulier contre ses parents allemands.
Pendant ce temps, les Ottomans nettoyaient ethniquement l’Anatolie occidentale des Grecs. Des villages et des villes ont été évacués de force et leurs habitants grecs ont été tués dans l’intérieur désolé. De nombreux hommes grecs ont été enrôlés dans des bataillons de travail et ont travaillé à mort. La persécution des Grecs par les Turcs ottomans était du même ordre que leur génocide arménien de 1915 – conçue pour débarrasser l’Anatolie de ses populations chrétiennes non turques.
En 1917, les Alliés forcent l’abdication du roi Constantin, le remplaçant par son fils Alexandre. Le roi Alexandre a préconisé l’idée de Megali et a ramené Venizélos au pouvoir. La Grèce a rejoint les Alliés, mais les événements perturbateurs ont empoisonné la politique intérieure grecque, divisant le pays entre royalistes et vénizélistes. Lors de la Conférence de paix de Versailles de 1919, Venizélos obtint le soutien britannique pour les revendications grecques dans les îles de la mer Égée et en Anatolie occidentale, en particulier Smyrne (aujourd’hui Izmir), une ville grecque depuis l’Antiquité mais sous contrôle de l’Empire ottoman depuis 1330 après JC.
Les forces grecques occupèrent Smyrne en mai 1919, à la joie de sa population majoritairement grecque et arménienne. Encouragés par le Premier ministre britannique Lloyd George, en 1920, les Grecs poussèrent plus loin en Anatolie pour donner une profondeur stratégique à leur occupation. En octobre, cependant, le roi Alexandre mourut subitement d’une septicémie contractée à la suite d’une morsure de singe. L’accident inhabituel a changé l’histoire grecque. Dans la plus grande erreur d’une carrière autrement brillante, Venizélos déclencha imprudemment une élection et fut fermement rejeté par un électorat grec de plus en plus fatigué par la guerre. Constantin, revenu d’exil, démet immédiatement les anciens commandants de l’armée et les remplace par des médiocrités royalistes tout en nommant Dimitrios Gounaris premier ministre.
Les Turcs n’avaient pas été inactifs. Les humiliations infligées par les Alliés et l’invasion grecque avaient galvanisé les Turcs dans la résistance patriotique. Le meilleur des généraux de l’Empire ottoman, Mustafa Kemal, s’est rapidement levé pour diriger une armée turque renaissante. (Voir la couverture, Mai 2010 ACG.) Vladimir Lénine, de la Russie bolchevique, espérant faire entrer la Turquie dans le camp socialiste, a versé des armes, des fournitures et de l’or entre les mains des nationalistes turcs. Les Italiens, amers que la Grèce s’était emparée de Smyrne (ce que l’Italie réclamait), ont également commencé à approvisionner les Turcs.
En décembre 1920, les Grecs élargirent leur zone d’occupation en attaquant depuis Smyrne et une enclave du nord-ouest de l’Anatolie. L’année suivante, ils attaquent à nouveau sous le commandement du général Anastasios Papoulas mais subissent des revers lors des deux batailles d’Inönü (janvier et mars 1921). À l’été 1921, les Grecs reprennent leur offensive pour couper la Turquie en deux en coupant les liaisons ferroviaires entre la côte et l’intérieur.Une armée grecque (neuf divisions) battit de manière décisive les Turcs sous les ordres du général Mustafa Ismet Inönü (Ismet Pacha) à la bataille de Kütahya-Eskisehir, mais ne parvint pas à faire pression sur les Turcs en déroute – une erreur critique. Au lieu de cela, le roi Constantin, ses ministres et ses généraux se sont disputés sur la suite des choses. Fatalement, ils ont choisi de se rendre à Ankara, la nouvelle capitale turque, pour une épreuve de force finale. Les hésitations du mois donnèrent cependant aux Turcs le temps de renforcer leurs défenses.
La campagne a commencé avec la défaite décisive des Turcs à la bataille de Karahisar les 16 et 17 juillet. Ismet Pacha voulait en découdre, mais Mustafa Kemal a prudemment conseillé de se retirer sur la rivière Sakarya (Sangarios), à 50 miles à l’ouest d’Ankara.
Les Grecs étaient alors dans une position très favorable, mais les dirigeants de l’armée n’ont pas pu résister à tenter un coup de grâce. Ils ont fait marcher leur armée sur le terrain sombre de l’intérieur, mettant énormément de pression sur la logistique et le moral.À partir du 21 août, une bataille de trois semaines a eu lieu sur le Sakarya. Papoulas fait maintenant face au redoutable général turc Mustafa Fevzi Çakmak, Kemal en tête. La bataille de bascule s’est terminée par un match nul tactique, bien que les Grecs aient infligé 38 461 pertes turques contre 23 067 pertes grecques.Kemal a pris le commandement personnel et a tenté de tourner le flanc grec. Cette manœuvre a tellement alarmé le roi Constantin qu’il a exigé que la bataille soit interrompue.Papoulas obéit, ordonnant une retraite qui ne laissait derrière lui que de la terre brûlée.
En 1922, Kemal était prêt à lancer sa grande offensive. Le moral des Grecs était chancelant – les Alliés avaient abandonné les Grecs et les combats semblaient interminables. Papoulas avait été renvoyé et remplacé par le général encore plus incompétent Georgios Hatzianestis. Kemal attaqua le 26 août et brisa les Grecs à la bataille de Dumlupınar, infligeant près de 50 000 pertes pour un coût inférieur à 15 000. Les Turcs ont poursuivi les Grecs en retraite jusqu’à Smyrne, où les derniers survivants de l’armée grecque ont été évacués le 16 septembre.
Le destin de Smyrne aux mains des Turcs s’apparentait au tristement célèbre viol japonais de Nankin en 1937.Jusqu’à 100 000 de la population grecque et arménienne majoritaire de Smyrne ont été massacrés et une grande partie de la ville a été incendiée. L’archevêque grec orthodoxe de Smyrne a pardonné aux Turcs même s’ils l’ont déchiré en morceaux. Les navires de guerre alliés dans le port de Smyrne ont reçu l’ordre de n’offrir aucune aide aux foules de réfugiés civils paniqués qui entassaient les quais, et les Turcs ont massacré les civils terrifiés.L’horreur de Smyrne a tué le rêve de l’idée Megali dans un cauchemar ensanglanté.
Dirigée par des officiers vénizélistes, l’armée grecque renverse le gouvernement, juge ceux qu’elle tient pour responsables de ce qui est devenu connu dans l’histoire grecque sous le nom de » Katástrophia » et pend six dirigeants évincés, dont le Premier ministre Gounaris et le général Hatzianestis. En juillet 1923, le Premier ministre réintégré Venizélos et Mustafa Kemal (alors salué comme Atatürk, père et sauveur de son pays) signent le traité de Lausanne. Ses termes ont achevé le nettoyage ethnique de la Turquie commencé pendant la Première Guerre mondiale en échangeant les chrétiens orthodoxes grecs survivants en Turquie contre les musulmans vivant en Grèce – près de 1,5 million de Grecs et un demi-million de Turcs ont été réfugiés. Le traité a mis fin à la présence grecque en Asie mineure qui avait commencé dans l’ancienne guerre de Troie et a laissé les deux pays avec des populations largement homogènes. Il n’y a plus eu de guerres.