Colonies d’abeilles
Le guide du grand miel se nourrit principalement du contenu des colonies d’abeilles (« nids « ) : œufs, larves et nymphes d’abeilles, vers de cire et cire d’abeille. (Les Honeyguides sont parmi les rares oiseaux capables de digérer la cire.) Il s’associe fréquemment à d’autres guides d’abeilles dans les nids des abeilles; les immatures dominent les adultes, et les immatures de cette espèce dominent toutes les autres. Comme les autres guides à miel, le grand guide à miel pénètre dans les nids des abeilles pendant que les abeilles sont torpillées tôt le matin, se nourrit dans les ruches abandonnées (les abeilles africaines désertent plus souvent que celles des zones tempérées), et fouille les ruches volées par des personnes ou d’autres gros animaux, notamment le ratel ou le blaireau à miel.
Guide de l’humainmodifier
Le guide du grand miel est connu pour guider les gens vers les nids d’abeilles sauvages.
Le guidage est imprévisible et est plus fréquent chez les immatures et les femelles que chez les mâles adultes. Un oiseau guide attire l’attention d’une personne avec des notes vacillantes et bavardes « ‘tya’ composées de coups d’œil ou de tuyaux », des sons qu’il donne également en agressivité. L’oiseau guide vole vers un nid occupé (les grands guides connaissent les sites de nombreux nids d’abeilles sur leur territoire), puis s’arrête et fait de nouveau appel. Comme dans d’autres situations, il étend sa queue, montrant les taches blanches, et a un « vol délimitant vers le haut jusqu’à un perchoir », ce qui le rend visible. Si les adeptes sont des chasseurs de miel indigènes, lorsqu’ils atteignent le nid, ils neutralisent les abeilles adultes avec de la fumée et ouvrent le nid avec des haches ou des pangas (machettes). Après avoir pris le miel, le guide mange tout ce qui reste.
Une étude a révélé que l’utilisation de guides de miel par les Borains d’Afrique de l’Est réduit leur temps de recherche de miel d’environ deux tiers. En raison de cet avantage, les Borains utilisent un sifflement fort spécifique, connu sous le nom de fuulido, lorsqu’une recherche de miel est sur le point de commencer. Le fuulido double le taux de rencontre avec les guides de miel. Une autre étude des chasseurs de miel de Yao dans le nord du Mozambique a montré que les guides de miel répondaient à l’appel traditionnel des chasseurs de miel. Les chances de trouver une ruche étaient considérablement augmentées lorsque l’appel traditionnel était utilisé. Cette étude a rapporté des anecdotes de chasseurs de miel Yao selon lesquelles des guides de miel adultes mais non juvéniles répondent aux appels spécifiques de chasse au miel.
La tradition des Bushmen et de la plupart des autres tribus dit que le guide du miel doit être remercié avec un don de miel; sinon, il peut conduire son disciple à un lion, un éléphant taureau ou un serpent venimeux en guise de punition. Cependant, « d’autres soutiennent que le nid d’abeille gâte l’oiseau et le laissent trouver ses propres morceaux de peigne ».
Certains guides Honeyguides plus importants ont arrêté ce comportement de guidage, ou mutualisme, dans certaines parties du Kenya, en raison d’une perte de réponse de la part des habitants de la région.
Guidage possible d’animaux non humainsEdit
De nombreuses sources disent que cette espèce guide également les blaireaux à miel (ratels). Friedmann (1955, cité par Harper) note que Sparrman a déclaré au 18ème siècle que les Africains autochtones ont signalé cette interaction, mais Friedmann ajoute qu’aucun biologiste ne l’a vue. Selon Dean et MacDonald (1981), Friedmann cite des rapports selon lesquels les plus grands guides de miel guident les babouins et spécule que le comportement a évolué par rapport à ces espèces avant l’apparition de l’humanité. Cependant, ils indiquent,
En plus de celui énuméré par Friedmann (1955:41-47), la seule mention récente est celle d’un guide de miel de grande taille qui donne son appel aux babouins dans la réserve de chasse de Wankie, au Zimbabwe (C. J. Vernon, comm. comm.). Cependant, Vernon n’a pas vu de réponse positive des babouins au guide du miel. Aucune trace supplémentaire de guides d’abeilles et de ratels n’a été rapportée depuis Friedmann (1955) et les récits de première main donnés dans sa revue à l’appui de cette association sont tous des séquences de guidage incomplètes. Aucun biologiste n’a jamais signalé cette association.
Dean et MacDonald continuent d’exprimer des doutes sur le fait que les honeyguides guident d’autres animaux et suggèrent que le comportement a peut-être évolué avec « l’homme précoce ». Il a également été reconnu que les colonies d’abeilles sont saisonnières très courantes en Afrique et que les ratels n’ont probablement aucun mal à les trouver.
Un autre argument contre le guidage des animaux non humains est que près des villes, où les Africains achètent de plus en plus de sucre plutôt que de chasser le miel sauvage, le comportement de guidage disparaît. En fin de compte, il peut disparaître partout.
Autres alimentsdit
Le guide du miel de grande taille attrape également certains insectes volants, en particulier les termites grouillants. Il suit parfois des mammifères ou des oiseaux pour attraper les insectes qu’ils chassent et rejoint des troupeaux mixtes en un et deux. Il est connu pour manger les œufs de petits oiseaux.