Habitat faunique

5.2 Qu’Est-Ce Que L’Habitat Faunique?

Les habitats fauniques sont des zones réparties horizontalement et verticalement dans le paysage qui répondent aux besoins d’une espèce faunique spécifique en termes de nourriture, d’eau, de reproduction (nidification) et de protection contre les prédateurs et les concurrents (couverture). L’habitat fournit les besoins en espace qui permettent à la faune d’occuper, de se déplacer et de survivre généralement et de faire face aux extrêmes climatiques (Morrison et al. 2006). Le concept d’habitat faunique varie selon les besoins de chaque espèce, et pour les gestionnaires des terres, le concept peut être simplifié pour inclure une description des zones les mieux adaptées pour qu’une espèce réussisse à nicher, à se percher, à se nourrir et à se reproduire. Étant donné la grande diversité de la faune à l’intérieur et à travers les continents du monde, les besoins d’une espèce sauvage particulière varieront considérablement; cependant, toutes les espèces terrestres ont besoin de nourriture, de couverture, d’eau et d’espace (Achillée millefeuille et achillée millefeuille, 1999). Il est généralement admis que l’augmentation de la diversité de la végétation dans un paysage entraînera une augmentation de la valeur du paysage en tant qu’habitat pour diverses espèces (Whitaker et McCuen, 1976). Par conséquent, depuis la fin du XXe siècle, de nombreux professionnels se sont détournés d’une vision étroite qui est guidée par la valeur de l’habitat d’une ou de quelques espèces individuelles pour une vision plus large qui reconnaît les multiples valeurs que l’habitat faunique peut offrir à un plus grand nombre d’espèces (Johnson et O’Neil, 2001). Un aspect important pour comprendre si un habitat faunique suffisant est disponible consiste à comprendre les besoins et les exigences d’une espèce tout au long de son cycle de vie. Dans de nombreux cas, les populations fauniques saines et abondantes dépendent d’une mosaïque d’habitats différents dans un paysage. Pour compliquer un peu les choses, les besoins en habitat peuvent varier selon la saison de l’année, car certaines espèces (en particulier les oiseaux) peuvent migrer sur des milliers de kilomètres entre les aires de reproduction et d’hivernage.

La disponibilité de nourriture est une exigence fondamentale en matière d’habitat à laquelle nous pouvons tous nous rapporter. Que la nourriture soit un Big Mac de McDonald’s, un rouleau de sushi au thon, du gallo pinto (riz et haricots) ou un tas de glands, la disponibilité de la nourriture joue un rôle essentiel pour permettre à une espèce, y compris les humains, de vivre, de grandir, de se reproduire et de survivre. La consommation de nourriture permet aux espèces sauvages de générer de l’énergie, ce qui est essentiel car elles ont besoin d’énergie pour se reproduire et échapper aux prédateurs. La nourriture est également importante pour les prédateurs, car ils ont besoin d’énergie pour chasser leurs proies en premier lieu. Le fait de ne pas avoir assez de nourriture affaiblit la capacité d’une espèce à se déplacer et à éviter d’être consommée par les prédateurs. Un manque de nourriture peut également affaiblir la capacité d’une espèce sauvage à prévenir les maladies, ce qui peut la rendre vulnérable à diverses autres menaces.

Toutes les sources de nourriture ne sont pas de la même qualité. Toutes les espèces sauvages, ainsi que les humains, ont leur gamme d’aliments préférée. Par exemple, alors que certains humains préfèrent la pizza au pepperoni, d’autres préfèrent manger des boulettes chinoises ou peut-être du gallo pinto. Dans le monde de la faune, les préférences alimentaires sont également observables pour chaque espèce. Par exemple, les cerfs de Virginie du sud des États-Unis préfèrent consommer des glands, qui sont produits par diverses espèces de chênes (Quercus spp.). Les pommes sont une autre source de nourriture préférée du cerf de Virginie, ce qui inquiète les propriétaires fonciers qui cultivent des pommiers près des zones boisées. Le cerf de Virginie consommera également une grande variété de feuilles de buissons et d’arbres, ainsi que des plantes fourragères et des herbes si un approvisionnement suffisant en glands n’est pas disponible. Cependant, les cerfs de Virginie ont tendance à éviter de manger de la végétation au feuillage coriace ou épineux. D’autres espèces sauvages, comme le loup gris, préfèrent consommer des ongulés tels que le cerf, le wapiti, le caribou ou l’orignal, mais elles consommeront également des animaux plus petits, tels que les lièvres, les blaireaux, les écureuils et les souris, ainsi que des lézards, des serpents et des grenouilles, lorsque les proies plus grandes sont en pénurie.

Même si les espèces sauvages expriment des préférences pour la nourriture, elles consomment généralement tout ce qui est disponible afin de générer l’énergie nécessaire à la reproduction et à la survie. Comme les humains, ils préféreraient simplement consommer certains types d’aliments, mais ne le peuvent généralement pas car un approvisionnement illimité de l’aliment préféré n’est généralement pas disponible. Dans de nombreux cas, cela n’a pas d’incidence négative sur la santé des espèces sauvages (Achillée millefeuille et achillée millefeuille, 1999). Malheureusement, si un habitat particulier ne fournit que des sources de nourriture de mauvaise qualité, la santé et la vigueur d’une espèce sauvage particulière pourraient en être affectées. Un approvisionnement alimentaire de mauvaise qualité pourrait entraîner la faiblesse des individus et potentiellement affecter ou inhiber les processus de reproduction.

Une autre exigence clé de l’habitat faunique est la couverture qui existe dans un paysage. La couverture est utilisée par différentes espèces sauvages à de nombreuses fins, comme la nidification, la reproduction, le repos, l’élevage des jeunes et l’évasion des prédateurs (Achillée millefeuille et achillée millefeuille, 1999). Les prédateurs utilisent la couverture pour se faufiler et traquer des proies potentielles. La couverture peut également être utilisée comme protection thermique pendant les périodes extrêmement chaudes ou froides. Les exigences de couverture des différentes espèces sauvages peuvent varier considérablement. Par exemple, les cerfs de Virginie du sud des États-Unis se couchent généralement (dorment) dans des forêts denses de conifères ou de feuillus ou dans des endroits contenant une collection dense de végétation de sous-étage. Dans le nord-est des États-Unis, il n’est pas rare de trouver des cerfs dans les peuplements de conifères en hiver, car ces types de forêts excluent plus de neige que les peuplements d’arbres à feuilles caduques purs. Les cerfs, cependant, s’aventureront dans des zones ouvertes telles que les coupes à blanc, les champs ou les arrière-cours de banlieue pour se nourrir des diverses herbes, plantes fourragères, arbustes ou plantes herbacées qui s’y trouvent. Yarrow et Yarrow (1999) suggèrent que, lorsqu’ils sont effrayés, les cerfs fuient vers une zone boisée et cessent rapidement de courir parce qu’ils se sentent plus en sécurité dans la couverture de la végétation environnante.

Deux exemples d’espèces avec leurs besoins en habitat sont décrits ci-après : la tortue gopher du sud des États-Unis et la chouette tachetée du Nord de l’ouest de l’Amérique du Nord. La tortue gopher (figure 5.23) est une tortue terrestre dont on pense que la population est actuellement en déclin. La tortue est communément trouvée dans les sites de hautes terres sèches dans les zones côtières du sud-est des États-Unis, de la Louisiane à la Géorgie. Ces tortues terrestres préfèrent l’habitat fourni par les sandhills de pins à longues feuilles, les bois plats de pins et les dunes côtières (Puckett et Franz, 2000). L’habitat convenable doit contenir des sols sablonneux bien drainés pour le développement des terriers de tortues, mais selon Puckett et Franz (2000), elles peuvent également survivre dans les pâturages et le long des routes. Idéalement, l’habitat est périodiquement brûlé pour produire les plantes herbacées nécessaires comme source de nourriture et pour produire des zones ouvertes pour la nidification et le bronzage (Puckett et Franz, 2000). Essentiellement, les zones boisées qui ne sont pas fréquemment brûlées sont considérées comme moins propices à l’habitat de la tortue gopher.

La chouette tachetée du Nord est à la fois une espèce faunique célèbre et controversée en raison du conflit entre les besoins en habitat de l’espèce et la production de bois nécessaire pour maintenir l’emploi dans les communautés locales le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord. La chouette tachetée préfère l’habitat fourni par une variété de types de forêts de conifères, comme celles qui contiennent des portions importantes de pin ponderosa (Pinus ponderosa), de douglas (Pseudotsuga menziesii), de pin à sucre (Pinus lambertiana), de feuillus à feuilles persistantes, de pruche de l’Ouest (Tsuga heterophylla), de grand sapin (Abies grandis), d’épinette de Sitka (Picea sitchensis) et de séquoia (Sequoia sempervirens) (Carey et al. 1992, Diller et Thome 1999, North et al. 1999, Franklin et coll. 2000, Irwin et coll. 2004, US Fish and Wildlife Service 2004, Dugger et al. 2005, Gaines et coll. 2010). La chouette tachetée niche généralement dans la cime des arbres cassés, des chicots (arbres morts) et des cavités qui sont généralement présentes dans les arbres vivants plus âgés et plus grands. Bien que l’espèce se trouve dans une variété de types de forêts, elle préfère généralement une superficie suffisante de forêts plus anciennes dans un paysage pour les activités de recherche de nourriture et de repos, et dans certaines régions, elle préfère les paysages avec des pentes douces (Everett et al. 1997, Gaines et coll. 2010).