Une capsule contenant les premières quantités significatives de roche provenant d’un astéroïde est en forme « parfaite », selon les scientifiques.
Le conteneur contenant du matériel provenant d’un rocher spatial appelé Ryugu s’est parachuté près de Woomera en Australie du Sud samedi soir (GMT).
Une équipe de récupération en Australie a trouvé le vaisseau spatial gisant sur le sol sablonneux, avec son parachute drapé au-dessus d’un buisson.
Les échantillons ont été initialement collectés par le vaisseau spatial japonais Hayabusa-2.
Le vaisseau spatial a passé plus d’un an à étudier Ryugu avant de revenir sur Terre. Alors qu’il s’approchait de notre planète, Hayabusa-2 a libéré la capsule avec les échantillons et a tiré ses moteurs pour pousser dans une autre direction.
La capsule de 16 kg, quant à elle, est entrée dans l’atmosphère terrestre.
Le compte Twitter officiel de Hayabusa-2 a rapporté que la capsule et son parachute avaient été retrouvés à 19h47 GMT.
» Hayabusa-2 est chez lui « , a déclaré le Dr Yuichi Tsuda, chef de projet pour la mission, lors d’une conférence de presse dimanche matin (GMT) à Sagamihara, au Japon.
« Nous avons récupéré la boîte au trésor « , a-t-il déclaré, ajoutant: » La collection capsule était parfaitement faite. »
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Il a déclaré qu’il n’y avait aucun dommage au conteneur.
Dr Hitoshi Kuninaka, directeur général de l’Institut japonais des Sciences spatiales et astronautiques (ISAS), a déclaré: » Nous avons commencé le développement de Hayabusa-2 en 2011. Je pense que le rêve est devenu réalité. »
S’adressant aux journalistes, il a reconnu les missions passées qui avaient connu des problèmes techniques, mais a déclaré: « Concernant Hayabusa-2, nous avons tout fait selon le calendrier – 100%. Et nous avons réussi à retourner l’échantillon comme prévu. En conséquence, nous pouvons passer à l’étape suivante du développement spatial. »
La prochaine étape comprend une mission appelée MMX, qui visera à ramener des échantillons de Phobos, la plus grande lune de Mars.
Plus tôt samedi, la capsule a été captée par les caméras comme une éblouissante boule de feu qui s’étendait sur la région australienne de Coober Pedy.
Hurlant vers la Terre à 11km/s, il a déployé des parachutes pour ralentir sa descente. La capsule a ensuite commencé à transmettre une balise avec des informations sur sa position.
Le vaisseau spatial a atterri sur le vaste domaine de Woomera, exploité par la Royal Australian Air Force.
Vers 18h07 GMT (04h37 heure locale), l’équipe de récupération a identifié la position de la capsule au sol. Un hélicoptère, équipé d’une antenne pour capter la balise, a pris l’air peu après.
Satoru Nakazawa, sous-directeur de Hayabusa-2 à l’Agence Japonaise d’Exploration Aérospatiale (Jaxa), qui participait à l’opération à Woomera, a décrit les recherches : » Nous y sommes allés avec l’hélicoptère et il émettait le signal de balise. Mais à ce moment-là, il faisait encore sombre, ce n’était donc pas clair. J’étais très, très nerveuse.
« Nous avons survolé la région à plusieurs reprises et j’ai pensé que c’était peut-être là que c’était. Puis le soleil s’est levé et nous avons pu confirmer visuellement l’existence de la capsule. Nous avons pensé: « Wow, nous l’avons trouvé! »
« Mais nous avons eu un moment très nerveux et frustrant jusqu’au lever du soleil. »
La capsule a ensuite été emmenée dans une » installation rapide » pour inspection. Lundi, la Jaxa a déclaré avoir collecté des gaz à l’intérieur du conteneur pour analyse, ajoutant qu’on ne savait toujours pas s’ils provenaient de l’échantillon de Ryugu.
Désolé, ce message Twitter n’est actuellement pas disponible.
Ensuite, la capsule sera transportée par avion au Japon, où elle sera transportée dans une chambre de conservation à Jaxa à Sagamihara pour l’analyse et le stockage.
La mission prévoyait de prélever un échantillon de plus de 100 mg sur l’astéroïde Ryugu.
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Le professeur Alan Fitzsimmons, de l’Université Queen’s de Belfast, a déclaré que l’échantillon « révélerait une quantité énorme, non seulement sur l’histoire du Système solaire, mais aussi sur ces objets particuliers ».
Les astéroïdes sont essentiellement des restes de matériaux de construction de la formation du Système solaire. Ils sont faits des mêmes choses qui ont contribué à la formation de la Terre, mais ils ont évité d’être incorporés dans des planètes.
« Avoir des échantillons d’un astéroïde comme Ryugu sera vraiment excitant pour notre champ. Nous pensons que Ryugu est composé de roches super anciennes qui nous diront comment le Système solaire s’est formé « , a déclaré le professeur Sara Russell, chef du groupe des matériaux planétaires au Musée d’histoire naturelle de Londres, à BBC News.
L’étude des échantillons de Ryugu pourrait nous dire comment l’eau et les ingrédients de la vie ont été livrés à la Terre primitive.
On pensait depuis longtemps que les comètes ont fourni une grande partie de l’eau de la Terre dans les premiers jours du système solaire. Alan Fitzsimmons a déclaré que le profil chimique de l’eau dans les comètes était parfois assez différent du profil de l’eau dans les océans de notre planète.
La composition en eau de certains astéroïdes du Système solaire externe, cependant, est beaucoup plus proche. Ryugu a probablement pris naissance dans cette zone froide, avant de migrer vers l’intérieur vers son orbite actuelle, plus proche de la Terre.
« Il se peut que nous ayons cherché des comètes pendant tout ce temps pour fournir de l’eau à la Terre au début du Système solaire. Peut-être aurions-nous dû regarder un peu plus près de chez nous, ces astéroïdes primitifs mais plutôt rocheux « , a déclaré le professeur Fitzsimmons à BBC News.
« En effet, c’est quelque chose qui sera examiné très attentivement dans ces échantillons de Ryugu. »
Des chercheurs de tout le Japon et d’autres pays travailleront avec les échantillons. Au Royaume-Uni, l’équipe du Professeur Russell au Musée d’histoire naturelle et des scientifiques des universités de Manchester et de Glasgow étudieront le matériel.
La Dre Sarah Crowther est l’une des nombreuses chercheuses de Manchester qui s’attendent à recevoir des échantillons l’année prochaine. Elle a expliqué: « Différents laboratoires apportent une expertise différente, ce qui aide à comprendre le matériel collecté. »
Le vaisseau spatial Hayabusa-2, qui a contourné la Terre après avoir relâché sa capsule, est envoyé pour une autre mission. Il se rendra maintenant sur un astéroïde beaucoup plus petit de 30 m de large, pour l’atteindre en 2031.
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