L’historien et auteur américain Henry Brooks Adams (1838-1918) a vécu une époque de changements remarquables et a enregistré les implications de la période avec une grande perception. Il est surtout connu pour « Le Mont-Saint-Michel et Chartres » et « L’éducation d’Henry Adams. »
Henry Adams est né à Boston le 26 février 1998. 16, 1838, quatrième des sept enfants de Charles Francis et Abigail Brooks Adams. La mère d’Henry était la fille de l’un des hommes les plus riches de Boston; son père était le fils de John Quincy Adams, sixième président des États-Unis, et le petit-fils de John Adams, deuxième président. Le garçon a grandi dans une maison qui contenait la plus grande bibliothèque privée de Boston et dans laquelle la politique et l’histoire étaient perpétuellement présentes.
Entré à Harvard en 1854, Adams se révéla un étudiant capable, mais la récompense offerte par une position de grande classe ne le tenta pas de devenir conformiste, même en cette période de réglementation rigide de l’université. Il a écrit pour le magazine Harvard, a agi pour le Club de Pudding hâtif et, à l’obtention de son diplôme en 1858, a été choisi Orateur du jour de classe. Bien qu’il ait appris beaucoup plus qu’un lecteur de son autobiographie ne pourrait l’imaginer, il a obtenu son diplôme sans distinction académique. À l’automne, il s’est rendu en Allemagne, dans l’intention d’étudier le droit à l’Université de Berlin. Quand il a découvert que son allemand était inadéquat pour les études universitaires, il est entré à l’agymnasium (école secondaire) pendant un semestre. Il a fait une tournée en Europe pendant 2 ans, envoyant des reportages à un journal de Boston.
Secrétaire particulier
Quand Adams retourne en Amérique en 1860, il devient secrétaire particulier de son père, nouvellement élu au Congrès, et s’arrange à nouveau pour agir comme correspondant d’un journal dans sa ville natale. Les plans du père et du fils ont été brusquement modifiés en mars 1861, lorsque le président Lincoln a nommé l’aîné Adams ministre en Grande-Bretagne. Au moment où le nouveau ministre et son secrétaire particulier ont navigué, les forces sudistes avaient tiré sur le fort Sumter et la guerre civile avait commencé. Henry songea à demander une commission, mais son frère aîné Charles, lui-même dans l’armée, le pressa de rester en Angleterre et de faire avancer la cause de l’Union en tant qu’écrivain. La question de savoir si les rapports publiés par Henry dans le New York Times et ailleurs ont contribué à l’effort de guerre est ouverte, mais les 7 années qu’il a passées avec son père en Angleterre ont incontestablement grandement contribué à son éducation. Il rencontre Sir Charles Lyell et John Stuart Mill et, à leur instigation, lit les œuvres d’Auguste Comte et d’Herbert Spencer; au fil du temps, ces influences réorienteront sa pensée sur la politique, l’économie et la science. Au cours de cette période, Henry Adams publia trois longs et prometteurs articles dans l’influente North American Review.
L’éducateur
Adams retourne aux États-Unis en 1868 et s’installe à Washington, où il fait des reportages sur la scène politique pour la Nation et pour certains journaux. La famille Adams était habituée à exercer le pouvoir, et il rêvait sans doute de temps en temps d’occuper de hautes fonctions, mais les réalités politiques de Washington à l' »âge d’or » semblent l’avoir rapidement amené à la conviction que son rôle serait celui de critique et de commentateur plutôt que de leader politique. Ses articles brillants et acerbes le rendaient bientôt célèbre et les hommes dans et près de la Maison Blanche tristement célèbres. À l’automne de 1870, il quitta à contrecœur Washington pour Boston pour devenir rédacteur en chef de la North American Review et professeur adjoint d’histoire à Harvard.
À Harvard, les missions d’enseignement d’Adams se concentraient sur la période médiévale, mais ses méthodes étaient modernes et innovantes, mettant l’accent sur la participation des étudiants plutôt que sur les conférences, et la compréhension critique plutôt que la mémorisation des noms et des dates. En 1872, Adams épousa la riche et intelligente Marian Hooper et l’emmena en Europe pour un voyage de noces d’un an. Ce fut le début de la période la plus heureuse et la plus productive de sa vie — une période qu’il omet entièrement, ironiquement, de son autobiographie. En 1876, il était prêt à offrir à ses étudiants de Harvard un cours sur l’histoire des États-Unis de 1789 à 1840. À partir de ce cours, il a développé des matériaux pour les livres sur lesquels repose sa réputation d’historien: Documents Relatifs au fédéralisme de la Nouvelle-Angleterre, 1800-1815 (1877); The Writing and The Life of Albert Gallatin (1879), un portrait politique classique; John Randolph (1882); et the monumental History of the United States during the Administrations of Jefferson and Madison (9 vols., 1889-1891).
Observateur et critique de la société
Adams démissionne de son poste de rédacteur en chef de la North American Review en 1876 à la suite d’un conflit électoral avec les fidèles éditeurs républicains. L’année suivante, il quitte Harvard et s’installe avec sa femme à Washington, où il peut plus facilement poursuivre ses recherches historiques. En 1879, ils retournèrent en Europe, passant une grande partie de l’hiver à Londres, souvent en compagnie de leur ami intime Henry James. Avant leur retour en Amérique à l’automne 1880, un roman anonyme traitant de la vie politique et sociale de Washington parut sous le titre Démocratie; La paternité d’Adams de cette pièce vive restera un secret bien gardé jusqu’en 1909.
Vivant à nouveau à Washington, les Adamses ont établi leur propre petite cour — un splendide cercle de cyniques sentimentaux qui comprenait John Hay et sa femme, le brillant géologue et écrivain Clarence King, et le sénateur vieillissant Don Cameron et sa femme, Elizabeth. Elizabeth, toujours une favorite d’Adams, a servi de modèle à Catherine dans son deuxième roman, le pseudonyme Esther (1884). Le personnage principal était basé sur la femme d’Adams, et c’est un portrait tendre et touchant. En 1885, le père de Marian Adams meurt; elle sombre rapidement dans un état maniaco-dépressif et se suicide le 7 décembre. « Pendant douze ans, j’ai eu tout ce que je voulais le plus sur terre », a écrit Henry Adams à un ami; soudain, il semblait n’avoir rien.
Six mois après la mort de sa femme, Adams et l’artiste John La Farge partent pour le Japon. Adams revint à temps pour se tenir près du lit de mort de son père en novembre 1886. Il est ensuite allé à Washington et a terminé l’Histoire. D’autres voyages suivent, notamment un voyage en Polynésie, toujours avec La Farge, en 1890. L’une des femmes autochtones admirées par Adams fournit des documents pour les Mémoires de Marau Taaroa, Dernière reine de Tahiti (1893). Des mers du Sud, l’écrivain-voyageur s’est rendu en France.
En 1904, Adams imprima en privé le Mont-Saint-Michel et Chartres, une étude classique de l’architecture, de la pensée et de l’esprit du Moyen Âge (une édition commerciale parut en 1913). Dans ce livre, la Vierge de Chartres est un symbole de l’unité du XIIIe siècle. Pour sa prochaine œuvre majeure, il a également trouvé un symbole dominant en France: la dynamo qu’il a observée à l’Exposition de Paris de 1900 exprimait en quelque sorte pour lui la « multiplicité » du XXe siècle. Ce fut le sujet du livre pour lequel il est le mieux connu, The Education of Henry Adams (édition privée 1907; publié en 1918). Habituellement appelé son autobiographie, c’est vraiment l’histoire d’une époque.
Adams a passé ses dernières années à Washington, entouré de nièces et visité par une nouvelle génération de l’élite sociale et politique américaine. Il approuva la décision du président Wilson d’entrer dans la Première Guerre mondiale car il espérait que cela mènerait le pays à une alliance atlantique permanente. Adams meurt tranquillement chez lui le 26 mars 1918. Il fut enterré au cimetière de Rock Creek, à côté de la tombe de sa femme, sans marqueur, sauf la belle statue qu’il avait commandée à Auguste Saint-Gaudens d’exécuter pour elle.
Pour en savoir plus
La biographie exemplaire d’Ernest Samuels en trois volumes est the standard authority: The Young Henry Adams (1948), Henry Adams: The Middle Years (1958) et Henry Adams: The Major Phase (1964). J. C. Levenson, The Mind and Art of Henry Adams (1957), est rigoureux et minutieux. George Hochfield, Henry Adams: Une introduction et une interprétation (1962), est également utile. □