Artistes français du 19ème siècle en quête de vérité et de beauté dans la vie rurale
Au milieu du XIXe siècle, un groupe d’artistes français s’installe dans le village de Barbizon, dans la forêt de Fontainebleau, à une quarantaine de kilomètres au sud-est de Paris. Ils ont réalisé des peintures de scènes de paysage et d’agriculture paysanne, avec une attention particulière accordée aux effets de lumière naturalistes. Après le village qui est devenu leur centre, ils sont devenus connus sous le nom d’école de Barbizon.
Les débuts de l’École de Barbizon remontent au Salon de Paris de 1824 où le peintre anglais John Constable exposa trois tableaux et fut salué par plusieurs artistes français éminents de l’époque, dont Théodore Géricault et Eugène Delacroix. Il a écrit à propos de la réaction: « Ils sont frappés de vivacité et de fraîcheur, des choses inconnues de leurs propres images. »Le Hay Wain est devenu l’un des tableaux les plus réussis de Constable et a été distingué pour une médaille d’or au Salon et a été déplacé à une place de choix dans l’exposition.
Constable était admiré pour son approche unique de la création artistique, qui se détournait de la tradition académique de copie à partir de peintures anciennes et utilisait plutôt des études directes de la nature comme source principale. L’originalité de la technique de Constable aura une influence marquée sur le cours de l’art français, notamment parmi les membres de l’école de Barbizon.
Dès 1829, Jean-Baptiste-Camille Corot vient peindre à Barbizon dans la forêt de Fontainebleau. Corot adopte une pratique efficace de voyager et de peindre en plein air pendant les mois d’été, faisant des études et des croquis directement à partir de la nature, qu’il utilisera ensuite comme base pour des pièces plus grandes et plus finies pendant l’hiver.
Corot avait commencé sa vie d’adulte comme apprenti chez un drapier (marchand de tissus). La vie commerciale cependant, avec ses « trucs d’affaires », n’était pas d’accord avec le jeune Corot et, à l’âge de 26 ans, il persuada son père de soutenir un changement de carrière. « J’ai dit à mon père que les affaires et moi étions tout simplement incompatibles et que j’allais divorcer. »
Corot avait commencé ce qui allait devenir une pratique courante chez les artistes parisiens de l’époque, de voyager au-delà des banlieues de la capitale dans la campagne. Pendant les mois d’été, les artistes commencent à s’aventurer dans les parcs royaux de Saint-Cloud et de Versailles. D’autres artistes se sont rendus dans les stations balnéaires du littoral normand. D’autres encore sont allés dans les environs ruraux de Barbizon à la recherche de leur propre expérience authentique. L’influence de John Constable serait cruciale à cet égard en tant que guide.
Au cours des années 1840 à Paris, plusieurs des membres clés de l’École de Barbizon commencent à se lier d’amitié, notamment Jean-François Millet, Constant Troyon, Narcisse Diaz, Charles Jacque et Théodore Rousseau.
Plusieurs de ces artistes connaîtraient une déception aux mains du Salon. Certains n’ont pas réussi à entrer. D’autres, comme Millet, ont été les destinataires de critiques sévères. En 1848, il expose son œuvre ambitieuse La Captivité des Juifs à Babylone, mais le tableau est condamné par les critiques d’art et le public.
En juin de l’année suivante, il s’installe à Barbizon avec sa femme et leurs enfants. Ici, il se concentre davantage sur les scènes de la vie rurale plutôt que sur les grandes peintures d’histoire, et découvre par conséquent le mode de peinture qui lui convient le mieux. Comme il l’a écrit dans une lettre à un ami:
Mais, à vrai dire, les sujets paysans conviennent le mieux à ma nature, car je dois avouer, au risque que vous me preniez pour socialiste, que le côté humain est ce qui me touche le plus dans l’art, et que si je ne pouvais faire que ce que j’aime, ou du moins tenter de le faire, je ne peindrais rien qui ne soit le résultat d’une impression directement reçue de la Nature, que ce soit en paysage ou en figures. (Jean-François Millet, lettre, 1850)
La peinture de Millet Les Glaneurs, réalisée en 1857, est une œuvre qui se distingue comme un paradigme pour l’école de Barbizon. Sa palette de couleurs tempérées, le crépuscule de la fin de l’après-midi, ainsi que le pinceau plumeux, donnent à l’œuvre un sentiment harmonieux et s’inspire de l’idéalisation romantique de la campagne en tant que lieu de communauté simple et sincère.
Millet était fermement convaincu que le sentiment d’unité d’une peinture était la clé de son succès. « La beauté est le résultat de l’harmonie », a-t-il écrit.
Je ne sais pas si dans l’art une chose est plus belle qu’une autre. Quel est le plus beau, un arbre droit ou tordu? – celui qui correspond le mieux à la situation. Au bon endroit, un bossu sera plus beau qu’Apollon lui-même. Quoi qu’on le regarde, quoi qu’on le retourne, et quoi qu’on choisisse de l’appeler, l’ordre portera toujours le jour. L’ordre et l’harmonie sont la même chose. (Jean-François Millet, lettre, 1858)
L’une des œuvres les plus connues de Millet est L’Angélus, peint entre 1857 et 1859. Le tableau montre deux paysans lors de la récolte de pommes de terre à Barbizon, avec vue sur le clocher de l’église de Chailly-en-Bière. Millet a dit de l’œuvre: « L’idée de l’Angélus m’est venue parce que je me suis souvenue que ma grand-mère, entendant la cloche de l’église sonner pendant que nous travaillions dans les champs, nous faisait toujours arrêter de travailler pour dire la prière de l’Angélus pour les pauvres défunts. »