Chester Arthur Burnett, connu sous le nom de Howlin’ Wolf ou Howling Wolf, était l’un des musiciens les plus influents de l’après–Seconde Guerre mondiale. Sa guitare blues électrique, soutenue par sa voix puissante et hurlante, a contribué à façonner le rock and roll.
Chester Burnett est né le 10 juin 1910 à White Station, Mississippi, à quatre miles au nord-est de West Point, Mississippi, de Leon « Dock » Burnett, un métayer, et Gertrude Jones. Ses parents se sont séparés quand il avait un an; son père a déménagé dans le delta du Mississippi pour cultiver, et lui et sa mère ont déménagé dans le comté de Monroe, Mississippi, où elle est devenue une chanteuse religieuse excentrique qui a joué et vendu des spirituals auto-écrits dans la rue.
Burnett a reçu le surnom de « Loup » parce que son grand-père effrayait le jeune en lui disant que le loup dans les bois l’attraperait s’il se conduisait mal. Le reste de la famille l’appelait alors « Loup » et lui hurlait dessus.
Quand il était encore enfant, la mère de Burnett l’envoya vivre chez son oncle, qui était particulièrement dur avec lui, le fouettant avec un fouet et le faisant manger séparément du reste de la famille. À l’âge de treize ans, il s’est enfui de chez lui et a déménagé dans le delta du Mississippi. Il a finalement trouvé son père et la nouvelle famille de son père dans une plantation près de Ruleville, Mississippi, et il a commencé à travailler sur la plantation.
Pendant son séjour, Charlie Patton, le musicien le plus populaire du Delta, lui a montré quelques accords à la guitare. En janvier 1928, le père de Burnett lui achète une guitare, et il commence à jouer régulièrement, faisant finalement équipe avec Patton, qui lui apprend de nombreux trucs de showmanship.
Préférant la vie de musicien de blues à la dure vie du métayage, Burnett a commencé à errer dans les régions du delta du Mississippi et de l’Arkansas, jouant de la musique partout où il pouvait gagner de l’argent. C’était un homme géant, mesurant plus de six pieds trois pouces et pesant quelque 275 livres, et il est devenu bien connu dans la région en tant qu’interprète de blues, non seulement pour son sens du spectacle, mais aussi pour sa grande taille et sa voix forte et hurlante.
En 1933, la famille Burnett quitte le Mississippi et s’installe dans une grande plantation de l’Arkansas à Wilson (comté du Mississippi). Au début de 1934, ils déménagent à la plantation Nat Phillips sur la rivière Saint-François à une quinzaine de milles au nord de Parkin (comté de Cross). Malgré son engagement envers sa musique, Burnett revenait fidèlement chaque printemps labourer la terre de son père.
Burnett a commencé à voyager en Oklahoma et dans tout le sud, mais l’Arkansas est resté son principal terrain de jeu. Il a appris à jouer de l’harmonica auprès de la légende du blues Sonny Boy Williamson et l’a ajouté à son arsenal de performance. Avec Williamson, Burnett se produit également dans les années 1930 aux côtés de Robert Johnson, Son House, Johnny Shines, Willie Brown et Robert Jr. Lockwood.
Burnett s’est enrôlé dans l’armée, pour laquelle il n’était pas bien adapté. Après avoir servi dans l’armée, Burnett est rentré chez lui pour cultiver dans la plantation Phillips. Puis il est allé à Penton, Mississippi, pour cultiver pendant deux ans, cultivant le jour et jouant de la musique la nuit. À Penton, il a rencontré Katie Mae Johnson et ils se sont mariés le 3 mai 1947.
En 1948, Burnett déménage à West Memphis (comté de Crittenden). Il a pris un emploi dans une usine là-bas, mais les clubs de blues de la région étaient le véritable attrait pour lui. West Memphis, alors une ville animée de clubs de blues et de jeux d’argent, était à l’avant-garde de la musique blues nouvellement amplifiée, et Burnett s’est rapidement adapté. Il a monté un groupe de blues dans la région appelé the House Rockers et s’est engagé à faire de la musique sa carrière. Alors que Muddy Waters donnait naissance au blues électrique à Chicago, dans l’Illinois, Burnett faisait la même chose à West Memphis.
À partir de 1948, Burnett se produit sur la station de radio locale KWEM à West Memphis (il produit et vend de la publicité pour son programme), où il attire l’attention du producteur de disques Sam Phillips à Memphis, Tennessee. Les enregistrements de Phillips de « Moanin’ At Midnight » et « How Many More Years » ont été loués à Chess Records et sont devenus un succès double face, faisant du magazine Billboard R&B le top dix.
En septembre 1951, Burnett signe avec le label Chess, et les frères Chess le convainquent de s’installer à Chicago à l’hiver 1952. Sa femme refusa de le suivre et leur mariage, qui avait été difficile, prit fin. En arrivant à Chicago, Burnett fait irruption rapidement dans la scène et monte un groupe dans le style de West Memphis. Parmi les membres de son groupe se trouvait un jeune guitariste de West Memphis, Hubert Sumlin, qui restera avec Burnett pour le reste de la carrière de Burnett.
En 1954, il enregistre » Evil « , son plus gros succès à ce point, qui se classe dans le Top Hot du magazine Cash Box. C’était aussi la première des nombreuses chansons que Willie Dixon a écrites pour Burnett. À mesure que son public augmentait, il tournait plus largement et, en 1955, il jouait à l’Apollo Theater de New York. Cette année-là, il figure dans la liste des vingt-cinq meilleurs chanteurs masculins R&B du magazine Cash Box. À cette époque, seul Muddy Waters rivalisait avec sa popularité dans l’arène du blues.
En 1956, Burnett enregistre son chef-d’œuvre, « Smokestack Lightnin’. » Le hit a atteint la onzième place du classement Cash Box Hot et du classement R&B de Billboard. Au cours des cinq années suivantes, Burnett a enregistré de nombreux succès: « J’Ai Demandé De l’Eau », « Qui Parle », « Assis au Sommet du Monde », « Cuillerée », « Doodle Wang Dang », « Homme de la Porte Arrière », « Je vais Lentement », « Je Ne Suis pas Superstitieux » et « Coq Rouge. En 1959, Burnett sort son premier album sur Chess, Moaning in the Moonlight, qui est suivi en janvier 1962 par Howlin’ Wolf, parfois appelé l’album » Rocking Chair « . Greil Marcus du magazine Rolling Stone l’a appelé « le meilleur de tous les albums de blues de Chicago. »
Le 14 mars 1964, Burnett épouse Lillie Handley Jones, originaire de l’Alabama. Elle était propriétaire et gestionnaire d’argent intelligent, et ils se sont installés dans le sud de Chicago. Elle restera avec lui jusqu’à sa mort.
Les succès ultérieurs de Burnett incluent « Tail Dragger » (1962); « Built for Comfort », « 300 Livres de joie céleste », « Hidden Charms » (tous en 1963); et « Love Me Darlin' » et « Killing Floor » (tous deux en 1964).
En septembre 1964, il voyage en Europe dans le cadre de l’American Folk Blues Festival de 1964, en tournée avec des artistes de blues tels que Sonny Boy Williamson, Lightnin’ Hopkins, Willie Dixon et Sleepy John Estes. « Smokestack Lightnin' » a été un énorme succès en Grande-Bretagne, et Burnett a été la tête d’affiche de la tournée.
Burnett a obtenu une plus grande visibilité grâce au mouvement folk et aux remakes de British Invasion de ses chansons classiques de blues. En 1965, il est apparu dans l’émission télévisée d’ABC Shindig avec les Rolling Stones, qui a eu un succès numéro un en Angleterre avec « Red Rooster. »Au cours des années suivantes, il a joué au prestigieux Newport Folk Festival, au Berkeley Folk Festival et au Ann Arbor Blues Festival. À cette époque, il sort les albums Real Folk Blues (1966) et More Real Folk Blues (1967). En 1968, il sort Howlin’ Wolf, souvent appelé l’album » électrique » Howlin’ Wolf.
Malgré une santé défaillante, notamment une crise cardiaque en 1969, une hypertension artérielle et des problèmes rénaux, Burnett continue de tourner et d’enregistrer. En mai 1970, il se rend à Londres, en Angleterre, et enregistre les sessions de London Howlin’ Wolf avec des stars du rock britannique telles que Eric Clapton, Mick Jagger, Bill Wyman, Charlie Watts, Steve Winwood, Ringo Starr et Ian Stewart. Il est devenu le seul album de Howlin’ Wolf à apparaître sur le Billboard 200, passant quinze semaines dans le classement et atteignant le numéro dix-neuf.
Au début de 1971, Burnett publie l’album Message to the Young, qui est considéré comme son disque » psychédélique « , ainsi que le nadir de sa carrière d’enregistrement. En mai 1971, Burnett a eu une deuxième crise cardiaque et les médecins ont découvert que ses reins étaient défaillants. Il a commencé à recevoir des traitements d’hémodialyse et les médecins lui ont ordonné d’arrêter ses activités. Mais il n’abandonnera pas, et trois mois plus tard, il est la tête d’affiche de la soirée d’ouverture du Festival de blues d’Ann Arbor.
Au début de 1972, Burnett coupe l’album live Live et Cookin’ at Alice’s Revisited. En août 1972, il reçoit un doctorat honorifique du Columbia College de Chicago. En août 1973, il enregistre son dernier album studio, The Back Door Wolf. En 1975, il est nominé deux fois pour un Grammy Award du Meilleur album traditionnel ou ethnique pour Back Door Wolf et London Revisited, un reconditionnement des sessions de Londres enregistrées par lui et Muddy Waters.
Le 7 janvier 1976, Burnett a reçu un diagnostic de tumeur au cerveau. Il a subi une intervention chirurgicale dont il ne s’est jamais remis. Il a été retiré de l’assistance vitale et est décédé le 10 janvier 1976. Il est enterré au cimetière d’Oak Ridge à Chicago.
Burnett a été élu au Blues Foundation Hall of Fame en 1980 et a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1991. En 1994, le grand bluesman a été honoré sur un timbre-poste américain.
Pour plus d’informations :
Cohodas, Nadine. Spinning Blues into Gold: Les Frères d’Échecs et les Légendaires disques d’échecs. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages.
George-Warren, Holly et Patricia Romanowski. L’Encyclopédie du Rock and Roll de Rolling Stone. New York : Rolling Stone Press, 2001.
Guralnick, Peter. « Howlin’ Wolf: Quelle est l’âme d’un Homme? » Oxford American 75 (2011): 60-65.
Lott, Eric. « Back Door Man: Howlin’ Wolf et le son de Jim Crow. »American Quarterly 63 (septembre 2011): 697-710.
Marsh, Dave et John Swenson, dir. Le Guide des enregistrements de Rolling Stone. New York: Random House / Rolling Stone Press, 1979.
Temple de la renommée et musée du Rock and Roll. https://www.rockhall.com/inductees/howlin-wolf (consulté le 17 mai 2017).
Segrest, James et Mark Hoffman. Moaning at Midnight: La vie et les temps de Howlin’ Wolf. New York : Pantheon Books, 2004.
Bryan Rogers
North Little Rock, Arkansas
Dernière mise à jour: 17/05/2017