a kígyók és létrák dzsain, Hindu, iszlám és Buddhista változatai jól dokumentáltak. Gyakran egyszerűen festett szövetből készült, kevés deszka maradt fenn a 18.század közepénél korábban. De néhány tudós úgy gondolja, hogy a játék legkorábbi formája az ősi dzsain mandalákból származhatott, amelyekben a különböző négyzeteket Karmikus fogalmakkal és progressziókkal illusztrálták, amelyeket vallási írástudók vonalakkal kapcsoltak össze, hogy aláhúzzák kapcsolataikat. Az ugrás ezekből a összekötő vonalakból a létrákhoz és a kígyókhoz nem nagy – mindkettő sok vallás spirituális történetének közös szimbóluma.
az ájtatos laikusok ezeket a játékokat a meditáció vagy a közösségi gyakorlat egyik formájaként játszanák, megerősítve vallásuk tanításait olyan tanulmányi formában, amely nem tartalmaz könyveket vagy prédikációkat. Mint ilyen, az egyes négyzetek tartalmát gondosan mérlegelték, kapcsolataik célja az volt, hogy elmélkedést idézzenek elő konkrét tételekről és a nagyobb világképről, amelyet együttesen tükröznek. Kiszámíthatóan, a kígyó téren való leszállás a részegség miatt néhány szóközt eldobná a darabját, de ennek a térnek a körülötte lévőkkel való kapcsolata a játék üzenete szempontjából is releváns volt. Csoportjaik különböző spirituális fogalmakat osztanak meg és osztályoznak, vagy felvázolják egy vallás kozmológiáját. Lehetséges, hogy még a kígyók és a létrák aránya is (az egyik változat 40-től 22-ig terjedt) arra szolgált, hogy közölje, milyen nehéz és keskeny lehet az igaz út.”az a benyomásom, hogy néhány tábla (beleértve a Jain táblákat is) pesszimistábbnak tűnik, mivel sok kígyót és kevesebb és rövidebb létrát tartalmaznak, hogy segítsék a felfelé vezető utat” – mondja Andrew Topsfield, az oxfordi Ashmolean Múzeum Keleti művészetének őrzője és a játék vezető tudósa. “Ez tükrözheti a dzsain karma elmélet nagyon fejlett természetét és a sok finom spirituális buktatót, amelyeket a dzsain tudósok azonosítottak. A bhakti vagy az odaadó istentiszteleten alapuló táblák (Hindu és Muszlim) kissé kiegyensúlyozottabbnak tűnhetnek ebben a tekintetben, bár nem a veszélyes kígyók nagylelkű ellátása nélkül.”
a tervek is szépek voltak. Sok táblán vannak olyan négyzetek, amelyeket vallásilag releváns kifejezések, figurák vagy építészet bonyolult illusztrációi díszítenek, amelyeket növény -, állatvilág és spirituális síkok szimbólumai kereteznek. A négyzetek sorait néha a megvilágosodás szintjei rendezik, még az emberi testre utaló formákban is, egyidejűleg tükrözve olyan fogalmakat, mint a karmikus utak, csakrák, vagy más elképzelések a spirituális birodalom különböző szintjeiről. Az egyik túlélő táblát még különálló szellemi vagy földi létállapotoknak megfelelő részjátékokra is felosztják, az alapvető szerelő kidolgozása, amely fokozza a vallási tartalmat. A régi táblák közül sok valódi műalkotás, ugyanolyan sokatmondó, mint bármely kézirat vagy festmény (és bizonyos értelemben mindkettő).
“a játékok művészeti forma, az esztétika pedig fontos” – mondja Macklin. “Ez olyan, mint a rituálé — és természetesen a játékok nagyon kötődnek a rituáléhoz. Az a mód, ahogyan egy templom néz ki, vagy a serleg súlya, amelyet valamilyen szertartáson átadhat, mind annyira számít, mint a mögöttes jelentés.”
a nómenklatúra egy másik fontos megkülönböztető tényező a kígyók és a létrák változatai között. A 200 éves szufi tábla ritka maradványának utolsó négyzete például az “Istenbe való kihalásról” beszél, visszhangozva a “halál a halál előtt” szufi doktrínáját.”Bár különböznek egymástól, ezek a fogalmak nem különböznek a dzsain és a Hindu verziók céljától, hogy elérjék a Moksha — t—a végső felszabadulást az élet és halál körforgásából-a végső négyzetükben. Az amerikai változatban” nyerünk ” egy kék szalagot.
a játék modern adaptációi sokkal kevésbé szigorúak az üzenetekben, amelyeket megpróbálnak átadni. Egy népszerű amerikai változatban az erkölcsi tanulságokat komikusan egyszerű rajzokként illusztrálják, amelyeket bárki, aki a 80 — as években született, felismer-egy fiú megment egy macskát, és új barátot szerez a létra tetején, egy lány túl sok csokoládét eszik, ami, amint az a csatlakoztatott csúszda alján látható, megbetegíti (zavarba ejtő módon, egy másik létra tetején egy lány látszólag egy egész tortát készül enni jutalmul a sütésért). Ezeknek az üzeneteknek az elrendezésében nincs nyilvánvaló terv, kapcsolataik egymással, vagy az adott létra vagy csúszda négyzeteinek számával való megfelelésük előlegezi a játékost, vagy visszahelyezi őket.
Az Imperial Britain nagyrészt felelős azért, hogy Nyugaton bármelyikünk ki van téve ennek a játéknak. A viktoriánus Angliába importálták, és hamarosan elkapta, még az indiai ikonográfiát is a tábláiban tartotta az 1930-as évekig.az erények és a Satuk általánosabbá váltak, támogatva a kegyelmet és a sikert a létrák alatt, figyelmeztetve a szegénységre és a szégyenre, amely a kígyókat díszíti. A terhes vallási feliratokat felváltották a kétrészes rajzfilmdrámák, amelyeket létrával vagy kígyóval (végül csúszdával) választottak el egymástól, mivel a kígyó / létra arányt általában kiegyenlítették.
“valószínűleg azt gondolták, hogy az amerikai csecsemők megijednek azoktól a kígyóktól” – mondja Topfield. “Talán ez mélyebb kulturális hajlamot tükrözhet, amikor az első nyugatra tartó telepeseknek figyelniük kellett a csörgőkígyókra.”