a gombás spóra felvétele után az első napokban a fertőzött gyümölcslégy normálisnak tűnik. De a testében a gomba növekszik, átveszi a légy agyát és központi idegrendszerét, és táplálkozik a kövér testével, a szövetekkel, ahol a rovarok tárolják a tápanyagokat és az energiát.
a negyedik vagy ötödik nap alkonyatkor a gyümölcslégy abbahagyja a repülést, és kiszámíthatatlanul viselkedik, például fel-le mászik a fogpiszkálókon, amelyeket Elya az injekciós üvegekbe tesz, ahol a fertőzött rovarokat tartja.
ezután a légy felmászik a fogpiszkáló tetejére, ezt a viselkedést Elya és más tudósok “csúcstalálkozónak” nevezik.”
“lehet, hogy a gomba megérinti a legyek gravitációs áramkörét — neuronokat, amelyek mászásra késztetik őket” – mondta Elya.
egy szokatlan csavarral a légy kinyújtja a szájrészét, és némi folyadék csöpög ki, és ragasztja a legyet a felszínre, amelyen áll. A kutatók úgy vélik, hogy a cseppek gombából állnak, bár Elya szerint nem világos, hogy a gomba eredendően ragasztó-e, vagy ragacsossá teszi magát, hogy a légy elakadjon.
a következő 10 percben a légy szárnyai kis törésekben emelkednek fel, amíg egyenesen felfelé nem mutatnak. Néha ez gyorsabban történik. Aztán megfagy ebben az élethű pózban.
nem sokkal ezután fehér szivacsos gomba szivárog ki a hasából. Amikor a gomba mind kijött, a légy úgy néz ki, mintha egy vattacsomó nőtt volna az alsó testén. Ez a fehér ragacs több száz apró nyalóka alakú kiemelkedésből áll, amelyeket konidiofóroknak neveznek, amelyek mindegyike mikroszkopikus harang alakú spórát indít nagy sebességgel.
ezek a spórák a gomba következő generációja. Be kell jutniuk egy másik légybe, hogy növekedjenek. De miért lógna egy egészséges légy egy halott mellett? Mullens megállapította, hogy a tej — és baromfitenyésztő gazdaságokban a fertőzött házilegyek alkonyatkor haltak meg az istálló hűvös végén-a gomba az alacsonyabb hőmérsékletet részesíti előnyben.
reggel az élő legyek felmelegedtek az első napsugarakban, amelyek ott esnek, ahol a legyek előző este elpusztultak. A gomba egész éjjel spórákat lőtt ki. Reggel azok a spórák másodlagos spórákat kezdtek lőni, amelyek megfertőzték a felmelegedni érkező élő legyeket.
a gomba órájának pontossága “nagyon ügyes volt” – mondta.
a tudósok úgy vélik, hogy a légy szárnyainak felfelé mutatása elősegíti a gomba spóráinak terjedését. Ha a légy elég magasra mászik, a spórákat a szél szétszórhatja. És van egy további bónusz a gomba számára, ha a légy szárnyait fent tartja. A házi szárnyasokban a tudósok megfigyelték, hogy a hímek fertőzött női tetemekkel párosodnak.
“úgy gondolom, hogy a kövér nők különösen vonzóak a férfiak számára” – mondta Mullens. Azok a hímek elszállítanak pár spórát és szétterítik őket.
a természetben az Entomophthora muscae halálos lehet a legyek nagy csoportjai számára ősszel, amikor a gomba által preferált hűvösebb hőmérséklet megkezdődött.
de ne aggódj — a gomba nem árt az embereknek.
“nagyon valószínűtlen, hogy egy hasonló gomba zombizálná az embereket” – mondta Elya. “Nemcsak sokkal melegebben futunk, mint egy átlagos légy, hanem a testhőmérsékletünket is szabályozhatjuk, hogy megöljük a betolakodókat. Van egy adaptív immunrendszerünk is, amely jól felerősíti a konkrét betolakodókra adott válaszokat.”Mullens és más kutatók megpróbálták kitalálni, hogyan lehet a gombát biológiai védekezésként használni a legyek számára az otthonokban és a gazdaságokban. De a spórák rövid életűek, törékenyek és nehezen termeszthetők a laborban, ami lehetetlenné tette, hogy palackozzák őket, és rovarirtóként használják őket. És egy házi légy kb. annyi ideig él, amíg a gomba ki nem kel.
“sokkal hatékonyabb módszerek vannak a legyek megölésére, és gyorsabban” – mondta Mullens.
mégis, a kutatók elképzelik, hogyan lehet ezt a légygyilkost az emberek számára dolgozni. Az egyik lehetséges forgatókönyv az lenne, ha a gombával borított legyek tetemeit egy farmra ültetnék, miközben még mindig spórákat okádnak, és kellemetlen szagú csalival vonzzák hozzájuk az élő legyeket.