Napóleon befolyása Franciaország felett kezdettől fogva a háborúban elért sikereitől függött. Észak-Olaszország 1797-es meghódítása és az első koalíció felbomlása után a Direktórium meg akarta támadni Nagy-Britanniát, Franciaország évszázados riválisát és az utolsó megmaradt hadviselőt. Arra a következtetésre jutva, hogy a francia haditengerészeti hatalom nem tudja fenntartani a tengeri inváziót, a kormány azonban Napóleont katonai expedícióra küldte Egyiptomba, remélve, hogy megfojtja a Nagy-Britannia felé vezető fő útvonalat Indiai Birodalom. Amikor az expedíció betegségbe és katonai patthelyzetbe került, parancsnoka csendben átcsúszott egy brit haditengerészeti blokádon, hogy visszatérjen Franciaországba, ahol (pontos egyiptomi hírek hiányában) a nemzet vezető katonai hőseként fogadták.
a Brumaire-i puccs idején a köztársaság seregeit egy második Koalíció elűzte Olaszországból, de megállították a Franciaország elleni többfrontos támadást Oroszország, Ausztria és Nagy-Britannia hadseregei. Más szavakkal, a köztársaság már nem volt közvetlen katonai veszélyben, de a végeláthatatlan háború kilátása a láthatáron állt. Brumaire után a Nemzet azt várta új vezetőjétől, hogy döntő katonai győzelem révén békét érjen el. Napóleon ezt az ígéretet teljesítette, ismét francia seregeket vezetett Észak-Itáliába, és legyőzte Ausztriát a marengói csata 1800 júniusában. Az ezt követő németországi vereségek arra késztették Ausztriát, hogy 1801 februárjában aláírja a Lun Enterprises-i békeszerződést. Másodszor megfosztották kontinentális szövetségeseitől, a háborútól fáradt Nagy-Britannia végül úgy döntött, hogy tárgyal. 1802 márciusában Franciaország és Nagy-Britannia aláírta az Amiens-i Szerződést, és 10 év után először Európában béke volt.
két éven belül azonban a két rivális ismét hadiállapotba került. A legtöbb történész egyetért abban, hogy egyik császári hatalom sem volt kizárólag felelős e béke felbomlásáért, mivel egyikük sem mondana le a felsőbbrendűségi törekvéseiről. Napóleon többször is megsértette a szerződés szellemét—annektálta Piemontot, elfoglalta a Bataviai Köztársaságot, és átvette a Cisalpine Köztársaság elnökségét. Nagy-Britannia számára az európai hatalmi egyensúlyhoz független Olaszországra és holland Hollandiára volt szükség. Nagy-Britannia azonban megsértette a szerződés betűjét azzal, hogy nem evakuálta Málta szigetét, ahogy ígérte.
a brit haditengerészeti hatalom ismét meghiúsította Napóleon azon kísérletét, hogy a háborút közvetlenül Brit földre vigye, és csak kevés tényleges harc folyt, amíg Nagy-Britannia 1805-ben új kontinentális koalíciót nem tudott létrehozni. A trafalgari csatában (október 21, 1805) a brit haditengerészeti lövészek megtizedelték a francia és a spanyol flottákat, véget vetve a csatornák közötti inváziónak. Napóleon ehelyett Nagy-Britannia osztrák és orosz szövetségesei ellen fordult. Meglepte az osztrákokat Ulmban, majd határozottan összetörte őket a Austerlitz csata (December 2, 1805), valószínűleg a legragyogóbb taktikai bravúrja. A Pressburgi szerződés értelmében (amelyet Charles-Maurice de Talleyrand francia külügyminiszter bírált) Ausztria súlyos kártalanítást fizetett, átengedte Velence és Tirol tartományait, és megengedte Napóleonnak, hogy eltörölje a Szent Római Birodalmat. Poroszország, amelyet egy ideig semlegesnek tartottak a Hannoveri szuverenitás homályos ígéretei miatt, végül mozgósított Franciaország ellen, hogy megalázó vereségeket szenvedjen el a jénai és Auerst-I csaták 1806 októberében. A franciák elfoglalták Berlint, hatalmas kártalanítást vetettek ki Poroszországra, különböző tartományokat foglaltak el, Észak-Németországot pedig francia befolyási területté változtatták. Az ezt követő kampány ellen Oroszország hadserege Európában eredményezett véres patthelyzet a csata Eylau (február 8, 1807), így Napóleon bizonytalan szoroson rendkívül sérülékeny ellátási vonalak. De amikor a harc folytatódott, hogy tavasszal, a francia érvényesült a csata Friedland (június 14, 1807), és I. Sándor cár beperelte a békét. A Tilsiti szerződés, amelyet a két császár tárgyalt, Európát két befolyási övezetre osztotta, Napóleon ígéretet tett arra, hogy segíti az oroszokat Oszmán riválisaik ellen, Sándor pedig együttműködést ígért Nagy-Britannia ellen.