Shadows from the Walls of Death, nyomtatott 1874-ben, és mérési körülbelül 22 30 hüvelyk, egy figyelemre méltó könyv két okból: a ritkaság, és az a tény, hogy ha megérinted, lehet, hogy megöl. Alig száz tapétamintát tartalmaz, amelyek mindegyike potenciálisan veszélyes arzénszinttel telített.
a könyv Dr. Robert M. Kedzie, az amerikai polgárháború idején uniós sebész, később a Michigan State Agricultural college (ma MSU) kémiai professzora. Amikor az 1870-es években az Állami Egészségügyi Tanácsba került, elhatározta, hogy felhívja a figyelmet az arzén pigmentált tapéta veszélyeire. Bár halálos méreg, az arzén keverhető rézzel, és gyönyörű festékekké és pigmentekké, leggyakrabban Scheele zöld vagy Párizs Zöld. Ez nem volt szokatlan jelenség: a 19.század vége felé az American Medical Association becslése szerint az Egyesült Államokban az összes háttérkép 65% – a tartalmazott arzént.
a viktoriánusok tudták, hogy az arzén mérgező, ha megeszik, természetesen-hírnevet szerzett, mint egy” öröklési por”, amelyet fel lehet használni például idős nagynénik nagy vagyonával—, de a legtöbben kevés kockázatot láttak abban, hogy otthonaikat vakolják a cuccokkal. Kedzie azzal érvelt (helyesen, most már tudjuk), hogy az arzén háttérképek mikroszkopikus porszemcséket bocsátanak ki, amelyek belélegezhetők vagy lenyelhetők. A Shadows előszavában arra figyelmeztet, hogy az arzén nemcsak “az élet hirtelen és erőszakos elpusztításával” képes ölni, hanem lassú, krónikus mérgezéssel is, egy titokzatos és elhúzódó betegséggel, amely zavarhatja a szenvedőket és az orvosokat egyaránt. Azt írta, hogy a nők megbetegednek, és visszahúzódnak a tapétázott hálószobájukba, hogy felépüljenek, nem tudva, hogy mindeközben belélegzik “a halál leheletével megrakott levegőt.”
a mérgező papírokkal kapcsolatos figyelemfelkeltő kampányának részeként Kedzie 100 példányt készített a Shadows-ból, és elküldte őket Michigan-szerte a nyilvános könyvtárakba. Mindegyik egy vékony kötet, amely néhány szót tartalmaz—csak egy címlapot, egy rövid előszót és egy feljegyzést az egészségügyi Tanácstól, amely elmagyarázza a könyv célját, és azt tanácsolja a könyvtárosoknak, hogy ne hagyják, hogy a gyerekek kezeljék. A macabre címlap egy idézetet reprodukál a Leviticus bibliai könyvéből: “És ímé, ha a pestis a ház falain belül van, üreges csíkokkal, zöldes vagy vörösesekkel, akkor a pap … a házat körbe-körbe kaparja, és a port, amelyet a város nélkül kaparnak le, tisztátalan helyre öntik.”A fennmaradó, teljes egészében 86 oldal a közönséges kereskedőktől vett tapétamintákból áll.
az eredeti 100 példányból csak négy maradt meg. A legtöbb könyvtár, aggódva a mecénások mérgezése miatt, megsemmisítette köteteit. A fennmaradt könyvek közül kettő Michiganben marad—az egyik az MSU-n, a másik a Michigani Egyetemen. Az MSU példánya a könyvtár speciális gyűjtemények részlegének igénytelen polcán nyugszik,megfelelően zöld dobozban. Minden oldal külön-külön műanyagba van burkolva, hogy a kutatók és a kíváncsi félelem nélkül kezelhessék.
a könyvet csak 1998-ban zárták le. Előtte, – mondja Andrew Lundeen, az MSU Turfgrass Információs Központjának munkatársa, aki konzultál a könyvtár speciális gyűjteményekkel foglalkozó részlegével, “azoknak, akik meg akarják nézni a könyvet, speciális kesztyűt kellett viselniük. Voltak korlátozások, hogy mennyi ideig lehetett volna ki, és meg kellett, hogy legyen nagyon óvatos—ne nyalja az ujjait, és lapozzon.”
A Shadows másik két példánya eljutott a Harvard Egyetem Orvosi iskolájába és a Nemzeti Orvostudományi könyvtárba, amely digitalizálta a teljes kötetet, és szabadon elérhetővé tette az interneten. Ez nem volt egyszerű feladat: Dr. Stephen Greenberg, az NLM Gyógyszertörténeti osztályának ritka könyvek és korai kéziratok részlegének vezetője szerint a dolgozóknak védőfelszerelést kellett viselniük a könyv kezelése előtt.
“laboratóriumi körülmények között, füstszívó alatt szkennelték” – mondja Dr. Greenberg, utalva a kémiai laboratóriumokban a veszélyes gázok felszívására használt nagy szellőzőkamrákra. “Képzeld el a maszkokat és csuklyákat viselő srácokat.”Az NLM jelenleg azon dolgozik, hogy befogja a térfogatát, ahogy az MSU tette; korábban elkülönítve tartották egy lezárt tartályban.
a tapétaminták színei kissé elhalványultak az elmúlt másfél évszázadban, mióta Dr. Kedzie összekötötte őket, de árnyalataik és mintáik továbbra is csábítóak. Lundeen szerint egyetlen digitális kép sem képes igazságot tenni: “érdemes személyesen megnézni. A fény gyönyörűen játszik le róla.”
“De-teszi hozzá-olyan, mint egy méregdart béka. A legszebb dolgok lehetnek a legveszélyesebbek.”