A Rómaiak magas színvonalat állítottak fel a női szépség tekintetében: hibátlan bőr, halvány arcszín, csak egy csipetnyi rózsaszín, stílusos haj csábító színben és nagy fényes szemekkel. Ennek az ideálnak a elérése érdekében a nők kozmetikumokhoz folyamodtak, sokféle terméket alkalmazva, beleértve a fehér ólmot alapozóként, mandulaolajat arckrémként, koromot szem sminkként, bodza levéből készült hajfestéket, arzént a nem kívánt haj eltávolításához és a bor üledékét rouge-ként.
a kortárs irodalomban, amelyet szinte kizárólag férfiak írtak, a smink a gazdagság, az egészség, a státusz és a nem, valamint a szépség eszméinek kifejezésének eszközévé vált. A kozmetikumok gyakran negatív sajtót kaptak; használatát szatirizálták, és a fennmaradt elégikus költészet nagy részében a természetes szépség alacsonyabb rendű fóliájaként mutatták be. Ezzel szemben az idősebb Plinius természettudománya több tényszerű információt kínál, míg Ovidius verseiben a kozmetikumok pozitívan kerülnek bemutatásra, mint a kifinomult városi élet jellemzője.
a női Római szépség szükséges elemeit, mint például a sápadt arcszínt és a nagy sötét szemeket, nemcsak irodalmi szövegek írják le, hanem festményekben, temetkezési domborművekben és mozaikokban is megtalálhatók. Az idealizmus a vizuális kép retorikája, és ahogyan a mai magazinok divatlapjain a nők képei festettek és photoshopoltak, olyan nőket mutatnak be nekünk, akik alig hasonlítanak a hétköznapi emberekre, hasonló ellentét állt fenn a nők Római művészetben való ábrázolása és a valós életben lévő társaik között.
valójában kevés bizonyíték van arra, hogy egyértelműen ábrázolja a Római nőket, akik ténylegesen sminket viselnek, de számos példa van arra, hogy a nők szépségápolási termékeket alkalmaznak. A WC-jelenetek gyakran megjelennek a művészetben, ismét utalva a gazdagság, a státusz és a nemek eszméire. A WC-n kívül az ezekben a műalkotásokban látható tárgyak közé tartoznak a tükrök, kanalak és paletták az előkészítéshez, valamint palackok és tárolódobozok, amelyek jelentős mennyiségben fennmaradnak a régészeti leletek között. Ezek a mindennapi élet detritusai.
a kozmetikumokkal kapcsolatos összes bizonyíték megvizsgálása, legyen az írott, vizuális vagy anyagi, a kutatás alapvető tétele; minden médiumnak van valami, ami hozzájárul az összképhez. Ezenkívül e különféle anyagtípusok gondos összehasonlítása nemcsak a smink fontosságát emeli ki önmagában az ókori világban, hanem a témát körülvevő retorika világosabb értelmezésének lehetőségét is bemutatja, ellensúlyozva a bizonyos típusú bizonyítékok problémáit: például a férfi által írt szöveg kizárólagossága, a műtárgyak véletlen túlélése és a szobrászat festékének hiánya. Ha ezt az átfogó képet nézzük, akkor lehetőségünk nyílik a kortárs mindennapi élet valóságának jobb megértésére is.
három példa mutatja be, hogyan működik ez a megközelítés. Először is, fontolja meg a sminkes arc hiányát a Római művészetben. Ez a mulasztás messze nem furcsa, jól illeszkedik az írott forrásokban található bizonyítékokhoz. Ovidius megjegyzi: ‘miért kellene látnom, mitől olyan fehér a bőröd? Tartsa csukva az ajtót, és ne engedje, hogy lássam a munkát, amíg be nem fejeződik. A késztermék, vagyis a nő arca nem mutathatja meg azt a mechanikát, amellyel ilyen megjelenést sikerült elérni.
másodszor, a művészetben ábrázolt WC-jelenet összehasonlítása, ebben az esetben a Neumagen-dombormű, egy olyan tárggyal, mint a Wroxeter-tükör, érdekes kérdéseket vethet fel. Mennyire volt világos a polírozott fém tükörképe? Ha a tisztánlátás kétséges volt, mit jelentett ez a matrona és szolgái kapcsolatára nézve? Például a szeretője támaszkodott rabszolgáira a megjelenésével kapcsolatos pontos vagy remélhetőleg őszinte véleményért?
harmadszor, a régészeti leletek között talált kozmetikai edényeket kitölthetjük az írott szövegekben leírt tartalommal. A nő öltözőasztala, amelyen Ovidius szerint dobozokat és ezer színt találsz, életre kel, ha egy kis lelethez, talán egy edényhez vagy üveghez párosul, különösen ott, ahol maradék marad. Az úgynevezett Londinium krém, amelyről kiderült, hogy állati zsír, keményítő és ón keverékéből áll, az egyik figyelemre méltó példa erre. A Modern, nem invazív technikák, mint például a szinkrotron sugárzás és a tömegspektrometria, akkor alkalmazhatók, ha a tartály törékeny, vagy a maradékot nehéz kivonni. A smink fontos volt az ókori világban, és ma komoly figyelmet érdemel.Susan Stewart a Cosmetics and Perfumes in the Roman World című könyv szerzője (Tempus, 2007).