egy csésze kávé körülbelül 150 ml, de a reggeli csésze kávéban több rejtett víz van. Valójában egy csésze kávé körülbelül 140 liter vizet igényel. Ez a mennyiség a kávébab termesztéséhez és feldolgozásához szükséges vízmennyiséget jelenti, amíg a termék el nem éri a fogyasztót. Ezt a “rejtett” vizet nevezik a szakértők “virtuális víznek”. A virtuális víz az élelmiszerek, egyéb termékek vagy szolgáltatások előállításához szükséges vízmennyiség, amelyet később az adott termékbe vagy szolgáltatásba ágyazottnak tekintünk.
pontosabban, Hoekstra és Chapagain kutatók a termék virtuális víztartalmát a következőképpen határozták meg:
a termék előállításához használt édesvíz mennyisége, a termék tényleges előállításának helyén mérve.
a virtuális víz fogalmát először John Anthony Allan professzor vezette be a King ‘ s College London-tól és a School of Oriental and African Studies-tól annak megértésére, hogy a vízhiányos országok hogyan tudnak élelmet, ruházatot és egyéb vízigényes árukat biztosítani lakóiknak. Közreműködéséért John Anthony Allan professzor elnyerte a 2008-as Stockholmi vízdíjat.
a virtuális vízkereskedelem tehát azt a virtuális vizet tükrözi, amelyet az országok árukkal, árukkal és szolgáltatásokkal kereskednek. Elvileg a virtuális vízáramlásoknak segíteniük kell annak megállapítását, hogy az egyik ország vízkészleteit hogyan használják fel egy másik ország fogyasztásának támogatására. A virtuális vízáramlások a vízlábnyomunkra vonatkozó információkkal együtt segítenek feltérképezni a különböző országok függőségeit, és azonosítani, hogy hol rejlenek kockázatok a szűkösség, a szennyezés vagy az éghajlatváltozás szempontjából. Tekintettel arra, hogy a víz kulcsfontosságú tényező globális gazdaságunk számára, ennek feltérképezése fontos feladat, és fontos következményekkel járhat az élelmezésbiztonságra, a gazdaságra és a diplomáciára nézve.
a virtuális víz megtekintése megdöbbentő statisztikákat nyújt. Például 1 liter tej 1000 liter beágyazott vizet tartalmaz, 1 kg búzának 1350 liter vízre van szüksége, 1 kg rizs pedig 3000 liter “rejtett” vizet tartalmaz. Egy kávéscsésze 140 literje, amelyet a bab termesztésére, előállítására, csomagolására és szállítására használnak, nagyjából ugyanannyi vizet használ, mint egy átlagos ember naponta Angliában ivásra és háztartási szükségletekre. A különböző áruk virtuális víztartalmának bemutatása remélhetőleg növeli a vízfogyasztással kapcsolatos tudatosságot, és fenntartható fogyasztási magatartást eredményez.
országos vagy regionális szinten a virtuális kereskedelmi forgalom vizsgálata érdekes betekintést nyújt a különböző országok megközelítéseibe. Különösen a vízhiányos országok, mint például a mediterrán országok, a Közel-Kelet és Mexikó, gyakran vonzónak találják a virtuális víz behozatalát, enyhítve a háztartási vízkészletekre nehezedő nyomást. Az észak-európai országok sok virtuális vizet is importálnak, de ennek a politikának a célja a háztartási vízkészletek, a föld rendelkezésre állása és a földhasználat védelme. Európában a vízlábnyom 40% – a az ország határain kívül esik.
míg a virtuális víz és a virtuális vízkereskedelem fogalma nagyon felvilágosító, és rávilágíthat arra, hogyan használják a vizet olyan módon, amit gyakran nem teljesen értékelünk, néhány akadémikus fenntartásait fejezte ki a használatával és relevanciájával kapcsolatban.
először is arra a feltételezésre támaszkodik, hogy minden vízforrás, függetlenül azok forrásától, például csapadéktól vagy öntözőrendszeren keresztül biztosított, azonos értékű. Másodszor, ez azt jelenti, hogy a virtuális víz figyelembevételével a háztartási vízkészleteket kevésbé vízigényes tevékenységekre használják fel. Ez azonban nem mindig így van, és az alternatív lehetőségnek sem lenne gazdasági értelme. Ezenkívül a virtuális víz fogalma nem nyújt információt arról, hogy a vízkészleteket fenntarthatóan használják-e vagy sem. Mint ilyen, a szakpolitikai döntések támogatása és a környezetvédelmi célkitűzések elérésének biztosítása szempontjából korlátozott értékkel bír.