a gyarmati időkben a “sivatag” kifejezést gyakran használták a fák nélküli vagy lakatlan területek leírására, függetlenül attól, hogy szárazak-e vagy sem. A 19.századra a kifejezés elkezdte felvenni modern jelentését. Sokáig azt gondolták, hogy a fák nélküli földek nem jók a mezőgazdaság számára; így a “sivatag” kifejezésnek a “gazdálkodásra alkalmatlan”jelentése is volt. Míg a magas síkságok a modern értelemben nem sivatag, a szó régebbi értelmében voltak. A régió többnyire félszáraz gyepek és sztyeppék. Ma a régió nagy része a víztartó víz öntözésével támogatja a mezőgazdaságot. De a 19. században a terület viszonylagos víz – és fahiánya miatt a földművelésre alkalmatlannak és a mezőgazdaságban élő emberek számára lakhatatlannak tűnt.
amikor a régiót az Egyesült Államok megszerezte a Louisiana Purchase részeként 1803-ban, Jefferson elnök írt a régió “hatalmas és nyomtalan sivatagairól”. Zebulon Pike azt írta: “a nyugati félteke ezen hatalmas síkságai idővel ugyanolyan ünnepekké válhatnak, mint Afrika homokos sivatagai”. Térképe tartalmazott egy megjegyzést a régióban: “nem egy bot fa”. 1823-ban Stephen Long Őrnagy, a kormány földmérője és a következő hivatalos felfedező expedíció vezetője készített egy térképet, amely a területet “nagy amerikai sivatagnak” nevezte.”A térképet kísérő jelentésben a párt földrajztudósa, Edwin James ezt írta a régióról:
nem habozom azon a véleményen lenni, hogy szinte teljesen alkalmatlan a művelésre, és természetesen lakhatatlan egy olyan nép számára, amely megélhetése a mezőgazdaságtól függ. Bár időnként jelentős kiterjedésű termékeny földterületekkel kell szembenézni, a fa és a víz szűkössége, amely szinte egységesen elterjedt, leküzdhetetlen akadályt jelent az ország letelepedésének útjában.
míg sok más utazó hasonló feltételekről és következtetésekről számolt be, problémák merültek fel a “sivatag”szó értelmezésében és használatában. A 19.századra a szó elkezdte átvenni modern értelmét, felidézve a homokos puszták képeit. Az amerikai magas síkságok leírása azonban szinte mindig tartalmazott megjegyzéseket a “számtalan Bivalyállományról”, amelyet Pike térképére írtak közvetlenül a”nem egy bot fa” felett. Az óriási állományok és az Alföld nyüzsgő élővilága már jól ismert volt, mire a kifejezés nagy amerikai sivatag általános használatba került, aláásva a Pusztaság gondolatát; a régió jelentéseiben rejlő releváns koncepció azonban az volt, hogy nem lehet tenyészteni, amiben a jelentések általában egyetértettek. A 19. század közepére, amikor a telepesek a síkságon át Oregonba és Kaliforniába vándoroltak, a “sivatag” pusztai konnotációja hamisnak bizonyult, de a régió lakhatatlanná vált, amíg az öntözés, a vasúti szállítás és a szögesdrót pótolta a felszíni víz és a fa hiányát.