a politikai elnyomás olyan állami szerv cselekedete, amely politikai okokból erőszakkal ellenőrzi az állampolgárságot, különösen abból a célból, hogy korlátozza vagy megakadályozza a polgárság azon képességét, hogy részt vegyen egy társadalom politikai életében, ezáltal csökkentve helyzetüket polgártársaik között. Gyakran olyan politikákon keresztül nyilvánul meg, mint az emberi jogok megsértése, a megfigyeléssel való visszaélés, a rendőri brutalitás, a bebörtönzés, a kényszerű rendezés, az állampolgári jogok megfosztása, az átvilágítás és az erőszakos cselekmények vagy a terror, például gyilkosság, gyorsított kivégzések, kínzás, erőszakos eltűnés és más bíróságon kívüli büntetés politikai aktivisták, másként gondolkodók vagy a lakosság számára. A politikai elnyomást az írott politikán kívüli eszközökkel is meg lehet erősíteni, például a közmédia és a magánmédia tulajdonjogával, valamint a nyilvánosságon belüli öncenzúrával.
ahol a politikai elnyomást az állam szankcionálja és szervezi, az állami terrorizmusnak, népirtásnak, politizálásnak vagy emberiség elleni bűncselekménynek minősülhet. A rendszerszintű és erőszakos politikai elnyomás a diktatúrák, a totalitárius államok és hasonló rezsimek tipikus jellemzője. A politikai elnyomást titkos rendőri erők, hadsereg, félkatonai csoportok vagy halálosztagok hajthatják végre. Az elnyomó tevékenységek Demokratikus kontextusban is megtalálhatók. Ez magában foglalhatja olyan helyzetek felállítását is, amikor az elnyomás célpontjának halála a végeredmény. Ha a politikai elnyomást nem az állam jóváhagyásával hajtják végre, akkor a kormány egy része továbbra is felelős lehet. Példa erre az FBI COINTELPRO műveletei az Egyesült Államokban 1956 és 1971 között.
egyes államokban az” elnyomás ” hivatalos kifejezés lehet a jogszabályokban vagy a kormányzati intézmények nevében. A Szovjetunió büntető törvénykönyvében meghatározta a politikai ellenzék elnyomásának jogi politikáját, Kubában pedig Fulgencio Batista alatt volt egy titkosrendőrségi ügynökség, amelyet hivatalosan a kommunista tevékenységek elnyomásának irodájának neveztek el. Stephen Wheatcroft, a szovjet és kommunista tanulmányok tudósa szerint a Szovjetunió esetében a “terror”, a “tisztogatások” és az “elnyomás” kifejezések ugyanazokra az eseményekre utalnak. Úgy véli, hogy a legsemlegesebb kifejezések az elnyomás és a tömeggyilkosságok, bár oroszul az elnyomás tág fogalmát általában a tömeggyilkosságok közé sorolják, és néha feltételezik, hogy szinonimája annak, ami más nyelveken nem így van.