Eduard Bernstein született Berlinben, Németországban január 6-án, 1850. Zsidó szülők fia, apja vasúti mérnök volt.
Bernstein banktisztviselőként dolgozott, majd 1872-ben csatlakozott a Szociáldemokrata párthoz (SDP). Az 1877-es németországi általános választásokon az SDP 12 mandátumot nyert. Ez aggasztotta Otto von Bismarckot, és 1878-ban szocialista ellenes törvényt vezetett be, amely betiltotta a pártgyűléseket és a kiadványokat.
az anti-szocialista törvény elfogadása után Bernstein Svájcba emigrált, ahol a földalatti szocialista folyóirat szerkesztője lett, Der Sozialdemokrat. Miután kiutasították Svájcból Angliába költözött, ahol szorosan együttműködött Frederick Engels és tagjai a Fabian Society.
miközben Londonban élt, Bernstein fokozatosan meggyőződött arról, hogy a szocializmus megszerzésének legjobb módja egy iparosodott országban a szakszervezeti tevékenység és a parlamenti politika. Cikksorozatot tett közzé, ahol azzal érvelt, hogy Karl Marx előrejelzései a kapitalizmus fejlődéséről nem valósultak meg. Rámutatott, hogy a munkások reálbérei emelkedtek, és az osztályok polarizációja az elnyomott proletariátus és a tőkés között nem valósult meg. A tőke sem koncentrálódott kevesebb kézbe.
Bernstein revizionista nézetei rendkívül befolyásos könyvében jelentek meg evolúciós szocializmus (1899). A modern kapitalizmus elemzése aláásta azokat az állításokat, amelyek szerint a marxizmus tudomány, és felzaklatta az olyan vezető forradalmárokat, mint Vlagyimir Lenin és Lev Trockij.1901-ben Bernstein visszatért Németországba. Ez konfliktusba sodorta a Szociáldemokrata Párt balszárnyával, amely elutasította revizionista nézeteit arról, hogyan lehet elérni a szocializmust. Ide tartoztak olyanok is, mint August Bebel, Karl Kautsky, Clara Zetkin, Karl Liebknecht és Rosa Luxemburg, akik még mindig hittek abban, hogy a marxista forradalom még lehetséges.Bernsteint beválasztották a Reichstagba (1902-06 és 1912-18), ahol a Szociáldemokrata Párt jobboldalát vezette. Azonban a baloldal pártjára állt Németország első világháborúban való részvétele miatt, és 1915-ben a háborús hitelek ellen szavazott.
1917 áprilisában a Szociáldemokrata Párt (SDP) baloldali tagjai megalakították a független szocialista pártot. A tagok között volt Bernstein, Kurt Eisner, Karl Kautsky, Julius Leber, Rudolf Breitscheild és Rudolf Hilferding.
a háború után csatlakozott a Szociáldemokrata Párt vezetéséhez a német forradalom elítélésében. A Friedrich Ebert által alapított kormányban Bernstein gazdasági és pénzügyi államtitkár volt.a Reichstagba 1920-ban beválasztott Bernstein bátran ellenezte a szélsőjobb felemelkedését, és számos erőteljes beszédet mondott Adolf Hitler és a Náci Párt ellen.Sidney Hook 1928-ban találkozott Bernsteinnel, és önéletrajzában, az Out of Step: an Unquiet Life in the 20th Century (1987) felidézte, hogy Eleanor Marxról és Edward Avelingről beszélt: “több erőfeszítést tettem, hogy megbeszéljek egy találkozót Eduard Bernsteinnel, Marx híres revizionistájával, aki akkor nyugdíjas volt. Alakja és szemléletmódja a Marx halála utáni ötven év távlatában hatalmasat nőtt. Többször elhalasztottak, és amikor végre találkoztam vele, rájöttem, miért. Előrehaladott érelmeszesedésben szenvedett, és egy nővér kísérte. Először úgy tűnt, hogy vonakodik beszélni Marx emlékeiről, de beszédünk elején, bánatomra, alig várta, hogy leírja első iskolai napját, amelyről nagyon élénk emlékei voltak. Mindig visszatértem Marx életének különböző epizódjaihoz és Marx irodalmi maradványaihoz, amelyeket Engels Bernsteinre bízott. A modora jóindulatú és barátságos volt. Csak kétszer veszítette el nyugalmát, és tört ki viharos világossággal. Az első alkalom az volt, amikor megemlítettem Edward Avelinget, akibe Eleanor Marx, Marx legfiatalabb lánya szerelmes volt, és aki öngyilkosságának oka volt. Bernstein kipirult arccal, izgatott hangon és hangon emelkedett fel a székéből, és elítélte őt, mint egy boltíves gazembert. Nem, azonban, nagyon koherens beszámolót kaptam Aveling gyalázatáról.”
Eduard Bernstein meghalt Berlinben December 18-án, 1932.